Des scientifiques ont réussi à reconstituer le visage de Sainte Thérèse de Jésus, l'une des figures les plus influentes du catholicisme espagnol, à l'occasion du 510e anniversaire de sa naissance.
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Cinq siècles après sa disparition, Sainte Thérèse d'Avila continue de fasciner les fidèles catholiques et des personnalités de tous horizons. Du couturier Manolo Blahnik au dictateur espagnol Franco, qui gardait une relique de sa main sur son bureau, l'influence de la sainte espagnole reste intacte.
Ses reliques sont vénérées dans toute l'Espagne et son image a été immortalisée dans des chefs-d'œuvre tels que "L'extase" du sculpteur italien Bernini, un portrait de Rubens ou l'image qui illustre cet article, une sculpture sur bois du Greco.
Recréation scientifique de son visage
L'Ordre des Carmes déchaussés, fondé par Thérèse elle-même au XVIe siècle, a dévoilé un buste en terre cuite représentant le visage de la sainte lorsqu'elle avait environ 50 ans, dans sa "pleine maturité", mais bien avant sa mort à l'âge de 67 ans en 1582.
Le père Miguel Angel Gonzalez, prieur de l'ordre à Alba de Tormes (Salamanque), où se trouve le tombeau de la sainte, affirme que cette représentation pourrait être la plus précise jamais réalisée. Selon la reconstitution, Thérèse avait "de grands yeux noirs et ronds, avec de larges sourcils arqués" et un visage "très attirant" qui "transmet surtout la douceur et la paix".
Une méthodologie scientifique rigoureuse
L'étude qui a permis cette reconstitution a été réalisée au Victorian Institute of Forensic Medicine en Australie. La sculptrice australienne Jennifer Mann a été chargée de réaliser le buste en combinant harmonieusement toutes les sources de données disponibles : des mesures anthropomorphiques, des images radiographiques, un portrait pictural de la sainte ainsi que des descriptions historiques, notamment de Mère Marie de Saint Joseph.
Mère Marie, contemporaine de Thérèse, a laissé un précieux témoignage. Elle écrit : "C'était une sainte de taille moyenne. Dans sa jeunesse, elle avait la réputation d'être très belle et, même dans ses dernières années, elle le paraissait. Son visage n'était pas ordinaire, mais extraordinaire, et heureusement on ne peut pas dire qu'il soit rond ou aquilin".
Exposition historique de ses restes, pour la première fois depuis 111 ans
La basilique de l'Ordre à Alba de Tormes connaîtra bientôt un nouvel épisode historique : le corps de la sainte sera exposé du 11 au 25 mai, un événement qui ne s'est produit qu'en 1582, 1760 et 1914.
Les scientifiques ont observé un "état de conservation étonnant" de ses restes, déterminant qu'elle mesurait 1,56 m et qu'elle souffrait de diverses affections osseuses. L'un des aspects les plus frappants était la "sévère cyphose cervicale et dorsale, qui faisait pencher son cou et son tronc vers l'avant", selon un rapport dirigé par l'anthropologue médical italien Luigi Capasso. "Cette conformation lui donnait une apparence voûtée et l'obligeait à adopter une position inconfortable en décubitus dorsal, avec la tête inclinée vers le bas, même en position allongée", précise le rapport.
L'hispaniste britannique Gerald Brenan a comparé les explorations psychologiques de Thérèse, célèbre pour ses mortifications et ses extases spirituelles, à celles de Montaigne. Somerset Maugham a qualifié La vie de Thérèse de Jésus de "l'une des plus grandes autobiographies du monde", et elle est considérée comme une figure clé du Siècle d'or espagnol.
Louée par Graham Greene pour ses écrits, ses œuvres sont toujours enseignées dans les cours de littérature en Espagne. Le film Teresa, réalisé en 2023 par Paula Ortiz, la présente comme une icône contemporaine, une féministe subversive en conflit avec l'Inquisition.