Le gouvernement néerlandais a accepté de restituer 119 bronzes béninois au Nigeria en février, et la cérémonie officielle de remise aura lieu le 21 juin. Les troupes coloniales britanniques avaient dérobé ces objets en 1897.
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Il aura fallu plus d'un siècle pour qu'ils rentrent enfin chez eux. Les Pays-Bas ont restitué 119 bronzes du Bénin au Nigeria, près de 130 ans après leur pillage par les troupes coloniales britanniques.
Il s'agit de la plus importante restitution physique d'objets d'art béninois au Nigeria à ce jour. Les Pays-Bas avaient accepté leur transfert en février à la demande du gouvernement nigérian.
La cérémonie officielle de remise des objets aura lieu ce samedi 21 juin au Musée national de Lagos, en présence de représentants des deux pays.
"On ne saurait trop insister sur le symbolisme de cet événement et sur ce qu'il signifie pour la fierté et la dignité non seulement du peuple béninois, mais aussi du Nigeria tout entier", a déclaré Olugbile Holloway, directeur général de la Commission nationale des musées et des monuments du Nigeria, dans un communiqué.
"Nous remercions les Pays-Bas pour le bon exemple qu'ils nous ont donné et nous nous réjouissons à l'idée de forger des liens encore plus étroits entre nos deux nations par le biais de la diplomatie culturelle", a-t-il ajouté.
La plupart des bronzes faisaient partie de la collection d'État néerlandaise et étaient exposés au Wereldmuseum de Leyde. Quatre pièces resteront exposées au Wereldmuseum dans le cadre d'un accord de prêt.
"Nous félicitons le Nigeria pour sa persévérance dans la restitution des bronzes du Bénin", a déclaré l'ambassadeur néerlandais pour la coopération culturelle internationale, Dewi van de Weerd.
"Nous espérons que cette restitution n'est pas le dernier chapitre, mais qu'elle constitue la base d'une coopération future entre les musées néerlandais et nigérians".
Les bronzes du Bénin sont un ensemble de plusieurs milliers de plaques et de sculptures réalisées entre le 15e et le 19e siècle. Les artefacts comprennent des ornements, des bijoux et des masques, dont beaucoup décoraient le palais royal du royaume de Bénin, aujourd'hui l'État d'Edo, dans le sud du Nigeria.
La plupart de ces objets ont été volés en 1897, lors d'une expédition punitive brutale au cours de laquelle les troupes britanniques ont tué des milliers de personnes et pillé le palais.
À la suite de ce raid violent, le royaume du Bénin a été absorbé par le Nigeria colonial. Les pièces volées ont finalement été vendues à plus de 130 musées dans 20 pays, principalement au Royaume-Uni et en Allemagne.
Le résultat d'un effort de longue haleine
Au fil des ans, le Nigeria a mené une campagne sans relâche pour récupérer les bronzes.
Le pays a signé un accord de rapatriement avec l'Allemagne en juillet 2022 pour le retour de 1 130 bronzes du Bénin. 20 d'entre eux ont atterri à Abuja, la capitale nigériane, en décembre 2022.
Le Nigeria a également envoyé une demande de rapatriement au British Museum en octobre 2021. L'institution conserve plus de 900 objets du Royaume du Bénin.
Le débat sur la restitution de l'art africain pillé a touché plusieurs pays européens ces dernières années.
Le Bénin a reçu 26 trésors royaux de la France en 2021. Les pièces ont été volées lors de la colonisation du royaume du Dahomey en 1892. Le documentaire Dahomey , réalisé par Mati Diop en 2024, retrace le processus de restitution.
Le gouvernement nigérian n'a pas encore annoncé comment et où les bronzes béninois nouvellement restitués seront exposés.
Entre-temps, de jeunes artistes contemporains de la ville de Benin, dans le sud du Nigeria, ont monté une exposition intitulée "Reclaiming heritage : new narratives" (Récupération du patrimoine : nouveaux récits), qui est actuellement présentée au Musée national de Lagos.