Le site d'Atapuerca à Burgos (nord) continue de surprendre la communauté scientifique internationale. Une équipe de chercheurs espagnols a découvert plus de 200 restes de squelettes dans la grotte d'El Mirador, prouvant que le cannibalisme était considérablement plus répandu à l'époque néolithique.
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Les collines d'Atapuerca, près de Burgos, en Espagne, sont depuis longtemps un véritable trésor pour les scientifiques. Cependant, leur dernière découverte repousse les limites de ce que nous pensions savoir sur notre passé préhistorique.
Datant d'environ 5 700 ans, les restes squelettiques trouvés dans la grotte d'El Mirador portent des traces effrayantes de cannibalisme : des marques de coupures précises, des traces de brûlures contrôlées, des traces de cuisson, et même des marques de morsures humaines.
Selon Antonio Rodríguez-Hidalgo, chercheur à l'Institut d'archéologie de Mérida (IAM-CSIC) et coauteur de l'étude publiée dans Scientific Reports, bien que les exemples enregistrés de cannibalisme préhistorique soient « relativement rares », dans l'Ibérie néolithique, cette pratique était « plus fréquente qu'il n'y paraît » et « intégrée dans la culture » de l'époque.
Cannibalisme de guerre : élimination physique et métaphysique de l'ennemi
La découverte comprend les restes de 11 individus, dont des enfants, qui ont subi ce que les experts décrivent comme une « exploitation extrême » de leurs corps.
Un exemple particulièrement troublant : le fémur d'un enfant, délibérément frappé pour en extraire la moelle, révélant non seulement une brutalité, mais aussi une certaine habileté.
Les chercheurs pensent que ce massacre était un épisode de cannibalisme de guerre, bien plus qu'un simple acte meurtrier. Pour nos ancêtres, il s'agissait d'effacer l'ennemi à la fois du monde physique et du monde spirituel. On croyait que la consommation de la chair détruisait complètement l'âme, éliminant toute trace de l'adversaire.
Le fait que les 11 personnes soient mortes en même temps exclut tout rituel funéraire de longue durée, et en l'absence de signes de famine ou de climat rigoureux, le cannibalisme de survie est à exclure.
« Si vous mangez quelqu'un de votre propre groupe, vous ne prenez généralement que ce qui est nécessaire pour survivre », explique Rodríguez-Hidalgo.
Au contraire, l'utilisation exhaustive des corps retrouvés à El Mirador suggère que les victimes n'appartenaient pas au même groupe social que leurs agresseurs, mais étaient des ennemis qui devaient être complètement éliminés.
Cette découverte remet en question l'image traditionnelle des sociétés néolithiques comme des communautés agricoles pacifiques, démontrant qu'elles « résolvaient également les conflits de manière violente ».
Cependant, comme le souligne le chercheur, cela ne signifie pas que les êtres humains sont génétiquement prédisposés à la guerre : « Ce n'est pas que la guerre soit inscrite dans nos gènes, mais plutôt que ce que nous faisons habituellement, et réussissons à faire, c'est l'éviter à l'aide d'outils tels que la diplomatie ou la politique. »
"Capitale mondiale de l'étude du cannibalisme préhistorique"
Le site d'Atapuerca s'est imposé au cours des trois dernières décennies comme le centre mondial de l'étude du cannibalisme préhistorique. Comme le dit avec humour Rodríguez-Hidalgo : « Atapuerca est en quelque sorte la capitale du cannibalisme » sur le plan scientifique.
Les découvertes liées à l'anthropophagie sur ce site couvrent une période extraordinaire. La plus ancienne découverte remonte à près d'un million d'années, constituant le premier cas documenté de cannibalisme dans l'histoire de l'évolution humaine.
Plus récemment, il y a un peu plus d'une semaine, la même équipe de recherche a annoncé la découverte de preuves d'anthropophagie infantile datant de plus de 850 000 ans. Des cas ont également été documentés à l'âge du bronze, il y a environ 4 000 ans.
La productivité exceptionnelle d'Atapuerca dans ce domaine d'étude n'est pas le fruit du hasard. Une grande partie de ce succès repose sur le travail d'une équipe dévouée dirigée par Palmira Saladié à l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale (IPHES), dont l'expertise lui permet de repérer des marques osseuses subtiles que d'autres chercheurs pourraient manquer.
Un demi-siècle de découvertes révolutionnaires
L'histoire moderne d'Atapuerca a commencé bien avant que le site ne devienne une référence mondiale en paléoanthropologie. En 1863, Felipe de Ariño et Ramón Inclán ont publié la découverte de restes humains préhistoriques dans la Cueva Ciega, marquant les premiers signes de la richesse archéologique de la région. Cependant, ce n'est que plus d'un siècle plus tard que le chapitre scientifique moderne du site allait véritablement commencer.
Le tournant a eu lieu en 1976, lorsque Emiliano Aguirre a commencé à travailler dans la Sierra de Atapuerca, où il a conçu le projet comme une carrière multidisciplinaire de chercheurs avec une mission à long terme. La même année, le groupe de spéléologie dirigé par Trinidad Torres a entrepris des fouilles à la recherche de fossiles d'ours, et ce qu'ils ont trouvé, c'est une mâchoire humaine remarquablement complète dans la Sima de los Huesos.
La première découverte d'un fossile humain a été faite en 1976 par Trinidad Torres, qui préparait à l'époque sa thèse de doctorat sur les ours préhistoriques, et c'est alors qu'Emiliano Aguirre a relevé le défi de former une équipe de recherche.
Les années 1990 ont marqué un tournant pour Atapuerca. En 1992, la découverte de restes humains sur le site de la Sima de los Huesos a attiré l'attention scientifique et publique sur cette région. Deux ans plus tard, les archéologues ont mis au jour des fossiles vieux de plus de 900 000 ans appartenant à une espèce nouvellement identifiée, Homo antecessor. Cette découverte a transformé notre compréhension de l'évolution humaine en Europe, révélant l'existence d'un groupe d'hominidés qui vivaient avant les Néandertaliens et les humains modernes.
La reconnaissance internationale ne tarda pas à suivre. En 2000, l'UNESCO a déclaré les sites d'Atapuerca patrimoine mondial, consolidant ainsi leur statut parmi les sites archéologiques les plus importants au monde. Emiliano Aguirre a reçu le prix Prince des Asturies pour la recherche technique et scientifique en 1998, en reconnaissance de ses décennies de travail pionnier.
Les découvertes remarquables se sont poursuivies au XXIe siècle. Au cours de la saison de fouilles de 2022, les chercheurs ont mis au jour un fragment facial et une partie d'une mâchoire d'Homo affinis erectus, datant d'environ 1,2 million d'années, les plus anciens restes humains jamais trouvés sur le site.