Des recherches de plus en plus poussées - y compris la technologie de l'ADN ancien - modifient l'image de l'évolution humaine et la façon dont nos ancêtres ont interagi avec d'autres créatures semblables à l'homme.
Si l'explication la plus simple est souvent la plus probable, une nouvelle étude suggère que les hommes de Néandertal et les femmes humaines ont fait ce que les couples font naturellement en s'unissant lorsqu'ils vivent dans la même région.
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Les femmes humaines se sont-elles aventurées dans les populations néandertaliennes, ou les hommes néandertaliens ont-ils été attirés par des enclaves humaines plus importantes ? Ces interactions étaient-elles pacifiques, déroutantes, secrètes ou même violentes ?
Ce que nous ne savons pas vraiment, c'est comment ces rencontres se sont déroulées et pourquoi.
Toutefois, un rapport récemment publié dans la revue Science montre qu'il y a eu plus de paires entre des femmes humaines et des hommes de Néandertal.
L'étude montre "qu'à chaque fois que des Néandertaliens et des humains modernes se sont accouplés, il y a eu une préférence pour les Néandertaliens mâles et les humains modernes femelles, plutôt que l'inverse", a déclaré l'auteur Alexander Platt, qui étudie la génétique à l'université de Pennsylvanie.
Emplacement, emplacement, emplacement
Les scientifiques savent que les Néandertaliens et les humains se sont accouplés parce qu'il existe un pourcentage faible mais important d'ADN néandertalien dans la plupart des humains modernes en dehors de l'Afrique subsaharienne - y compris des gènes qui peuvent nous aider à lutter contre certaines maladies et nous rendre plus sensibles à d'autres.
Mais ils savaient aussi que l'ADN néandertalien n'est pas réparti uniformément dans le génome humain.
Les scientifiques ont pensé que les gènes situés à ces endroits n'étaient peut-être tout simplement pas bénéfiques, voire nuisibles. Il se peut que les personnes présentant ce type de gènes n'aient pas survécu aussi bien et que ces gènes aient donc été filtrés par l'évolution au fil du temps.
Ou bien, ont-ils pensé, la différence pourrait s'expliquer par la façon dont les deux espèces se sont mélangées.
Pour tenter de résoudre cette énigme, Platt et ses collègues ont examiné le génome néandertalien et l'ADN humain qui se sont entremêlés lors d'un "accouplement" il y a 250 000 ans.
L'explication la plus probable est le comportement d'accouplement. Cela s'explique par la façon dont les chromosomes sexuels sont transmis des parents aux enfants, explique Platt. Comme les femmes génétiques ont deux chromosomes X et que les hommes génétiques ont un chromosome X et un chromosome Y, deux chromosomes X sur trois dans une population sont en moyenne hérités de la mère.
Si plus de femelles humaines se sont accouplées avec des hommes de Néandertal que l'inverse, on peut s'attendre, sur des milliers d'années, à ce que les chercheurs aient trouvé exactement la même chose : plus d'ADN humain dans les chromosomes X de Néandertal et moins d'ADN de Néandertal dans les chromosomes X de l'homme.
Pour en savoir plus sur cette recherche, regardez la vidéo dans le lecteur ci-dessus.