À l’approche de la Journée de la Terre, Euronews Culture rencontre l’artiste amstellodamois·e masharu, dont le Museum of Edible Earth est exposé à Somerset House à Londres
Pour Dr masharu, tout a commencé par une envie soudaine de manger de la terre.
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Photographe à l’époque, l’universitaire et artiste basée à Amsterdam a développé ce que l’on appelle la géophagie (ou geophagy en anglais) : la pratique consistant à consommer des matériaux terrestres comme l’argile ou le sol.
À mesure que masharu explorait ce désir, un monde dans le monde s’est dévoilé : celui de groupes Facebook comptant des centaines de membres qui s’échangent des argiles à manger, et de restaurants japonais qui utilisent la terre comme ingrédient.
Même si elle est généralement associée à certaines traditions et rituels culturels, ou à un trouble alimentaire appelé pica, la géophagie est en réalité beaucoup plus répandue qu’on ne l’imagine.
En 2017, masharu a fondé le Museum of Edible Earth, un projet nomade qui mêle son bagage scientifique à l’activisme et à la création artistique, et présente plus de 600 terres comestibles provenant de 44 pays différents.
« [Il comprend] des interactions avec des spécialistes des sols, parfois des ingénieurs chimistes, parfois des anthropologues. Mais la partie la plus importante, ce sont bien sûr les expériences de consommation de terre des gens, qui sont partagées avec le public », explique masharu à Euronews Culture.
À l’occasion du Jour de la Terre, le projet est actuellement présenté à Somerset House, à Londres, en parallèle d’une série d’ateliers et de conférences qui explorent notre relation à la planète et les solutions au changement climatique.
À l’intérieur de l’exposition, des centaines de petits bocaux remplis de substances poudreuses semblables à de la terre s’alignent sur un mur d’étagères, prélevées aux quatre coins du monde. À côté se trouve une longue table de dégustation collective, où les visiteurs peuvent eux-mêmes goûter une cuillerée de terre.
Cet aspect participatif a toujours été le plus important pour masharu, qui espère que l’expérience rassemblera le public et changera le regard porté sur nos environnements naturels.
« Il s’agit de se reconnecter à la terre et de changer l’idée selon laquelle la terre serait sale », explique masharu. « Les habitants des villes sont souvent moins en contact avec le sol, au sens de toucher la terre ou de marcher pieds nus. Il existe une grande déconnexion entre les humains et la terre, qui s’est créée au fil des derniers siècles. »
Retour sur terre
Même si l’idée de consommer de la terre en révulse plus d’un, la pratique de la géophagie remonte à plusieurs millions d’années.
L’un des premiers témoignages médicaux connus est celui du médecin grec Hippocrate, qui avait observé des envies d’« aliments non comestibles » chez des femmes enceintes. D’autres sources historiques montrent qu’il s’agissait d’une pratique répandue dans certaines tribus autochtones et sociétés africaines.
« La terre a joué un rôle très important dans de nombreuses cultures, [considérée] comme un symbole de fertilité, une force vitale », indique masharu, qui rappelle que certains peuples lui attribuent même des vertus médicinales lorsqu’elle est consommée.
Ces expériences documentées, anciennes comme contemporaines, constituent le cœur de l’exposition, qui regorge d’histoires fascinantes, éclairantes et parfois complètement improbables.
L’une des plus marquantes est celle de Stanislava Monstvilienė, une Lituanienne qui affirme avoir guéri d’un cancer en ne mangeant que de la terre, une affirmation que n’étaye aucune étude médicale.
« Je ne sais pas si c’est vrai, mais c’est ainsi qu’elle racontait son histoire. Nous allions dans les bois avec elle et elle prenait des poignées de terre qu’elle mangeait », raconte masharu.
Mais même lorsqu’elles sont douteuses, chacune de ces expériences devient une fenêtre intrigante sur un tabou humain : le fait d’ingérer quelque chose que l’on nous répète depuis l’enfance être répugnant et dangereux.
Manger de la terre, est-ce dangereux ?
Même si les échantillons présentés à Somerset House ont été testés et sont accompagnés d’avertissements, manger de la terre – surtout directement au sol – comporte toujours des risques sanitaires potentiellement graves, notamment des infections bactériennes ou parasitaires.
« [La terre] peut contenir des polluants et des micro-organismes, qui ne sont pas forcément bons pour le corps humain, d’autant que nous sommes de moins en moins connectés à la terre et que nos microbiotes sont appauvris », souligne masharu.
Mais lorsqu’on lui demande si des séances de dégustation ont déjà mal tourné, masharu ne se souvient que d’un incident, presque dramatique, survenu aux Pays-Bas.
« Nous avons organisé un événement où nous avions créé des cocktails à base d’argile. Je travaillais avec une professionnelle des cocktails. Après cette soirée, beaucoup de gens se sont sentis mal, avec diarrhées et vomissements, et nous nous sommes dit : oh non ! »
Après avoir enquêté sur ce qui s’était passé et envoyé des questionnaires détaillés, masharu a constaté qu’une personne qui n’avait pas bu de cocktails était elle aussi tombée malade, ce qui signifiait – immense soulagement – que la cause la plus probable était le dîner servi lors de l’événement.
En réalité, selon masharu, les cocktails à base d’argile auraient même pu atténuer les symptômes de l’intoxication alimentaire.
« J’ai présenté toutes les informations et les données que j’avais recueillies à une mathématicienne, qui a fait des analyses statistiques. Elle m’a dit que les personnes qui avaient bu des cocktails avec de l’argile, ou en plus grande quantité, avaient moins de risques de vomir que celles qui en avaient bu moins », relate masharu.
Au-delà des dimensions sanitaires et culturelles de la consommation de terre, le projet de masharu montre aussi à quel point un élément aussi simple que le sol est au cœur de nombreux enjeux : il renvoie non seulement aux urgences environnementales, mais aussi aux questions de genre, de race et de classe.
« [La manière dont nous envisageons le fait de manger] de la terre est aussi souvent liée à la pauvreté, donc à la classe sociale. Elle est également liée au genre, car dans certains des lieux que j’ai visités, cette pratique est associée à une forme de féminité. Pour les hommes, manger de la terre serait donc [considéré comme] honteux », explique masharu.
« C’est une pratique très intersectionnelle et ce qui est parti de mes désirs personnels est devenu un sujet très vaste, qui m’a aussi fait voyager tout autour de la Terre. »
Le Museum of Edible Earth est présenté à Somerset House, à Londres (Royaume-Uni), jusqu’au 26 avril 2026.