Une petite empreinte sur une brique de terre crue néolithique en Géorgie oblige les chercheurs à réécrire l’histoire d’une des principales cultures vivrières.
C'est un aliment de base pour de nombreuses cultures à travers le monde. Mais comment les humains ont-ils découvert que les graines d'herbe pouvaient devenir du pain ?
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Une nouvelle étude suggère que le blé à pain est probablement apparu il y a environ 8 000 ans dans la région du Sud-Caucase, à la suite d'un processus de hybridation naturelle entre un blé déjà domestiqué et une espèce d'herbe sauvage.
Les résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), s'appuient sur des travaux archéologiques menés par le Musée national de Géorgie sur les anciens sites d'habitat de Gadachrili Gora et Shulaveris Gora, qui remontent à la période néolithique.
Les fouilles réalisées sur ces sites ont mis au jour des éléments botaniques essentiels, notamment des empreintes d'épis de blé conservées dans des briques de terre crue anciennes et des restes végétaux qui témoignent de premières expérimentations agricoles.
Gadachrili Gora et Shulaveris Gora appartiennent à la tradition culturelle Shulaveri–Shomutepe, qui s'est développée dans le Sud-Caucase – couvrant le sud-est de la Géorgie, l'ouest de l'Azerbaïdjan et le nord de l'Arménie – il y a environ 8 000 à 7 300 ans.
David Lordkipanidze, directeur du Musée national de Géorgie, affirme que cette découverte montre que les Géorgiens comptent parmi les premiers agriculteurs.
« Ici, nous avons 8 000 ans de traces de blé à pain, et nous avons également découvert ici, il y a quelques années, 8 000 ans de traces de vinification. Nous pouvons donc affirmer avec certitude qu'en Géorgie, nous avons mis au jour des traces de blé à pain et de production de vin datant de 8 000 ans », explique-t-il.
Les études archéologiques et génétiques ont montré que cette région abritait des communautés agricoles précoces qui cultivaient une grande variété de plantes.
Nana Rusishvili, paléoethnobotaniste au Musée national de Géorgie, étudie depuis des décennies le matériel archéobotanique provenant de Gadachrili Gora. Elle souligne que les échantillons montrent que le blé domestiqué précoce s'est croisé avec une espèce d'herbe sauvage connue sous le nom d'Aegilops tauschii.
« Cela nous permet de démontrer que sur le territoire géorgien est apparu le blé à pain et, par conséquent, que la Géorgie est l'un des centres de domestication du blé à pain », explique-t-elle.
Cette découverte est d'autant plus intéressante que la même région est également considérée comme le berceau du vin.
Melinda Zeder, archéologue au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, affirme que cette nouvelle étude permet de mieux comprendre le déroulement du processus de domestication.
Zeder souligne que l'étude montre que les premiers agriculteurs du Sud-Caucase étaient en contact avec les régions voisines, acquérant des connaissances tout en les adaptant au climat et aux conditions environnementales locaux.
« L'invention de ce blé à pain est donc véritablement le produit de l'inventivité et de l'innovation des populations autochtones du Sud-Caucase, qui s'appuyaient sur ces technologies », explique Zeder.
Le Caucase et la Géorgie font partie de ce que l'on appelle le Croissant fertile, une bande de terres fertiles qui s'étend de la Haute-Égypte à la Mésopotamie, correspondant aujourd'hui à l'Irak, au Koweït et au nord-est de la Syrie.
Souvent désignée comme le « berceau de la civilisation », cette région est considérée comme le lieu de naissance de l'agriculture et des civilisations humaines modernes.