Le conflit entre Israël et le Hezbollah a exacerbé les risques environnementaux au Liban, mettant en péril la sécurité alimentaire et la santé publique.
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Ali Al-Sha'ar, un agriculteur du Liban du sud, a refusé d'abandonner ses terres alors même que ses voisins fuyaient et que les frappes aériennes israéliennes faisaient trembler le sol autour de lui.
Pendant près de 14 mois, il a labouré ses champs dans l'ombre de la guerre, le bruit lointain des explosions lui rappelant constamment le danger.
Aujourd'hui, grâce à un fragile cessez-le-feu, la menace immédiate s'est dissipée. Mais ses récoltes, autrefois florissantes, sont brûlées et se dessèchent sous une couche de poussière et de débris.
Au cours de l'année écoulée, la guerre a fait rage au Liban entre Israël et le Hezbollah, soutenu par l'Iran, en raison du soutien apporté par ce dernier au Hamas après son attaque brutale du 7 octobre 2023. Un cessez-le-feu est entré en vigueur à la fin du mois de novembre, après des bombardements israéliens incessants.
Le conflit a aggravé la crise environnementale, déjà sévère du Liban, qui découle d'années de corruption et de mauvaise gouvernance, suscitant des craintes quant à la capacité du Liban à répondre aux besoins alimentaires locaux, selon l'agence de presse nationale du pays (NNA).
Le conflit a laissé l'agriculture en ruine
Les forces de défense israéliennes (FDI) ayant largué des milliers de tonnes de munitions sur le Sud-Liban, dont du phosphore blanc interdit à l'échelle internationale, le secteur agricole, qui représente jusqu'à 80 % du PIB local,a été dévasté.
Plus de 37 villages, fermes et vergers ont été détruits au cours des violences.
"La saison de la récolte des olives a coïncidé avec l'escalade du conflit, ce qui a empêché de nombreuses personnes de se rendre dans leurs vergers", explique Hussein Ismail, ancien président de l'association des propriétaires de presses à huile d'olive dans le sud.
Des vergers entiers ont été brûlés à cause des bombes au phosphore et des bombes incendiaires, selon l'agriculteur, dont l'association estime les pertes à 80 % dans toutes les régions.
"Ces arbres auront besoin de plusieurs années pour se rétablir", ajoute Hussein Ismail. "La plupart des arbres ont été détruits ou brûlés dans les villages situés le long des lignes de front, tandis que d'autres ont perdu leurs fruits prématurément, laissant les olives se gâter."
Dans des zones comme Maimes, dans le district de Hasbaya, où 90 % des terres sont consacrées à l'olivier, les agriculteurs ont récolté tôt par crainte d'une escalade de la violence, bien qu'ils aient été épargnés par les bombardements directs.
Selon Wahib Madi, directeur de la coopérative de développement agricole de Maimes, cette récolte brutale a entraîné une réduction de 20 % de la production d'huile d'olive.
Dans toute la région, l'impact ne se limite pas à la production d'olives. Les agriculteurs installés le long de la rivière Hasbani n'ont cultivé qu'environ 20 % de leurs terres, ce qui a entraîné d'autres pertes de récoltes de légumes et de fruits.
Pour des agriculteurs comme Ali al-Sha'ar, les défis ont été incessants.
"En raison de la menace, nous n'avons travaillé que quelques heures par jour la plupart du temps", explique-t-il. "Dans une parcelle de Shebaa, mon ami et moi avons cultivé des choux-fleurs et des choux, mais les frappes aériennes ont détruit toute la récolte. J'ai perdu au moins 10 000 dollars [9 500 euros]".
Ses cultures de pommes et de cerises au Mont Sadaana ont subi le même sort, les frappes aériennes ayant rendu la récolte impossible.
Les forêts libanaises menacées
Le bilan environnemental du conflit s'étend, au-delà de l'agriculture, aux forêts et à la santé publique, ce qui suscite l'inquiétude des experts.
Selon George Metri, directeur du programme sur les terres et les ressources naturelles à l'université de Balamand, les incendies provoqués par la guerre ont ravagé des milliers d'hectares de verdure.
"Notre première étude pour 2024 fait état de 5 745 hectares brûlés, dont 2 165 hectares de forêts et 908 hectares de terres agricoles", précise-t-il.
Hala Kallani, présidente de l'organisation environnementale IndyACT, décrit la dévastation comme étant à la fois "immédiate et à long terme".
"Plus de cinq millions de mètres carrés de terres forestières, abritant une biodiversité unique, ont été brûlés. Ces écosystèmes sont essentiels à l'atténuation du changement climatique et au maintien de la vie à travers les générations", explique M. Kallani.
Selon Jalal Helwani, directeur du laboratoire des sciences de l'environnement et de l'eau de l'université libanaise, les dommages causés aux infrastructures et la pollution de l'environnement ne font qu'aggraver la situation. Il note que la crise de l'eau au Liban, déjà pressante en temps de paix, a été "aggravée" par la guerre en cours.
L'approvisionnement en eau du Liban risque de s'effondrer
"Le Liban n'a pas de surplus d'eau", explique M. Helwani. "Bien que nous recevions des précipitations importantes, une mauvaise gestion des ressources en eau nous a empêchés d'en tirer pleinement parti."
Les problèmes d'eau du pays sont dus à des décennies d'infrastructures de stockage médiocres, qui ont entraîné l'épuisement des nappes phréatiques, en particulier dans les zones côtières. "Dans ces régions, le pompage de l'eau pour répondre aux besoins d'une population croissante a augmenté les niveaux de salinité", explique M. Helwani.
La guerre a mis ces ressources à rude épreuve en détruisant des infrastructures hydrauliques essentielles, notamment des réseaux et des réservoirs. Les produits chimiques toxiques provenant d'armes interdites, tels que le phosphore et le plomb, ont pollué l'environnement, les pluies transportant les polluants plus profondément dans les nappes phréatiques.
"La pollution de l'environnement au Liban est multiforme, mais la pollution de l'eau est la plus dangereuse. Elle pose des défis importants en matière d'approvisionnement en eau potable, de réhabilitation des réseaux et de restauration des infrastructures, ce qui serait coûteux et prendrait beaucoup de temps", ajoute M. Helwani.
Il met en garde contre une crise sociale imminente lorsque les populations déplacées reviendront dans des zones où les infrastructures ont été détruites et où l'eau est contaminée.
Le brouillard persistant plane sur Beyrouth
Najat Aoun Saliba, députée et experte en chimie atmosphérique, est à la tête des efforts visant à comprendre l'impact des polluants liés à la guerre sur la santé publique.
"Nous menons actuellement une étude à l'Université américaine de Beyrouth sur les polluants générés par les générateurs diesel et les produits chimiques contenus dans les munitions utilisées pendant le conflit", explique-t-elle, précisant que les générateurs, souvent utilisés en raison du manque d'électricité, produisent des émissions toxiques.
Combinées aux débris provenant des frappes aériennes et d'autres activités liées à la guerre, ces émissions ont créé un brouillard noir persistant au-dessus de la capitale.
"C'est un cocktail de minuscules particules nocives comme les dioxines, les hydrocarbures polycycliques et le formaldéhyde", explique M. Saliba, qui précise que le brouillard contient des particules toxiques, des métaux lourds, des sous-produits de carburant de fusée et des émissions provenant de la combustion de plastique et d'autres matériaux.
Faisant écho aux préoccupations de M. Saliba, M. Kilani note que les guerres génèrent également d'importants gaz à effet de serre qui sont rarement pris en compte, critiquant l'aveuglement mondial concernant les émissions militaires (lien en anglais).
Selon Mme Saliba, l'exposition prolongée à ces polluants, pendant plus de cinquante jours consécutifs dans certaines régions, présente de graves risques pour la santé. Elle a averti que les contaminants peuvent pénétrer la peau et affecter tous les organes, conseillant aux habitants de prendre des précautions en enlevant leurs vêtements dès qu'ils entrent chez eux, en prenant des douches et en nettoyant les espaces de vie avec de l'eau et du savon.
Le ministère libanais de l'environnement a commencé à prélever des échantillons de sol pour évaluer la pollution due aux bombes au phosphore et à d'autres munitions, selon Mohammad Al-Abyad, conseiller du ministre.
Si les pluies hivernales peuvent réduire la pollution de l'air, le système de surveillance de la qualité de l'air du pays doit être réactivé, un objectif que le ministère poursuit avec la Banque mondiale et le PNUD.
"Il faudra des décennies pour réparer les dégâts causés au cours de l'année écoulée", affime Hala Kallani, présidente de l'organisation environnementale IndyACT. "Les écosystèmes ont été perturbés, les forêts décimées et le sol et l'eau contaminés. Le rétablissement nécessitera des efforts coordonnés à long terme pour restaurer la biodiversité, réhabiliter les terres agricoles et lutter contre la pollution - des défis aggravés par les crises économiques et d'infrastructure existantes au Liban."
Cet article est publié en collaboration avec Egab.