S’inspirant de leurs racines agricoles, les entrepreneurs ougandais, Sandra Namboozo et Samuel Muyita, ont créé un sachet naturel qui conserve les fruits frais plus longtemps.
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Chaque année, plus d’un milliard de tonnes de nourriture sont gaspillées alors que des centaines de millions de personnes souffrent encore de la faim. Pour les entrepreneurs ougandais, Sandra Namboozo et Samuel Muyita, cette crise a une dimension personnelle. Ayant grandi dans des familles d’agriculteurs, ils ont été les témoins directs de la rapidité avec laquelle les fruits récoltés pouvaient se gâter avant d’arriver sur les marchés, laissant les agriculteurs avec des pertes importantes et peu de retour pour leur dur labeur.
Lutter contre le gaspillage alimentaire grâce à une innovation végétale
Motivés par ce défi, les deux entrepreneurs ont élaboré une solution fondée à la fois sur la science et sur la durabilité. Leur invention, un sachet biodégradable fabriqué à partir de composés végétaux, peut prolonger la durée de conservation des fruits jusqu’à 30 jours. Cette percée les a placés parmi les dix premiers innovateurs, appelés Tomorrow Shapers, sélectionnés pour le Prix des jeunes inventeurs 2025, décerné par l’Office européen des brevets (OEB).
« Ce qui nous a rapprochés, c’est le fait que nous venions tous deux d’un milieu agricole », explique Samuel Muyita. « Nous avions identifié un problème et nous y étions confrontés, il nous a donc été facile de faire équipe et de trouver une solution, à savoir Karpolax. »
Leur entreprise, Karpolax, utilise des composés organiques volatils (COV) extraits de plantes telles que le clou de girofle, la citronnelle, l’eucalyptus et la gaulthérie pour ralentir le processus de maturation et protéger les fruits contre les moisissures et les bactéries. Contrairement aux conservateurs synthétiques conventionnels, ces sachets sont naturels, sûrs et conçus pour libérer des ingrédients actifs progressivement et spécifiquement pour les différents types de fruits.
Lors d’essais pilotes menés avec l’Organisation nationale de recherche agricole de l’Ouganda, les mangues conservées avec les sachets sont restées fraîches pendant 33 jours, soit le triple de la durée de conservation des mangues non traitées. Depuis, le produit a été testé sur des bananes, des pommes et des oranges, et de nouvelles versions sont en cours de développement pour les ananas, les baies et les poivrons.
« Il s’agit d’un sachet que nous plaçons dans les caisses de fruits pendant le stockage ou la livraison », explique Sandra Namboozo. « Il libère un ingrédient actif qui aide à conserver le fruit pendant 30 jours supplémentaires. »
Donner aux agriculteurs les moyens d’agir grâce à des solutions fondées sur la science
Le duo s’est rencontré alors qu’ils étudiaient à l’université de Makerere à Kampala, puis ils ont lancé Karpolax en 2020. Leur vision était claire dès le départ : rendre l’innovation scientifique utile aux personnes qui en ont le plus besoin. « Les agriculteurs sont parmi nos clients les plus importants », déclare Sandra Namboozo. « Nous voulions utiliser nos connaissances et nos compétences techniques pour développer quelque chose qui ne se limiterait pas à une feuille de papier dans un laboratoire, mais qui serait réellement utilisé par quelqu’un. »
En 2023, leur produit avait aidé plus de 100 agriculteurs, 20 exportateurs et 250 vendeurs sur les marchés. Avec des projets d’expansion en Afrique de l’Est, notamment au Kenya et au Rwanda, l’équipe augmente sa production et ses gammes de produits.
Leur travail soutient directement les objectifs de développement durable de l’ONU, en particulier l’objectif nº 2 (Faim zéro) et l’objectif nº 12 (Consommation et production responsables), en offrant un moyen peu coûteux et écologique de réduire les pertes de nourriture et d’augmenter les revenus des agriculteurs.
Construire à partir de zéro
« En partant de zéro, nous avons dû trouver nous-même le financement », se souvient Samuel Muyita. « Certains superviseurs de l’université nous ont soutenus et nous ont donné l’assurance que nous pouvions réussir. »
Avec une reconnaissance croissante et un impact concret, leur ambition ne fait que croître. « Notre objectif est de devenir le leader mondial de la conservation des fruits et légumes », déclare Sandra Namboozo. Pour les autres jeunes innovateurs, Samuel Muyita offre un simple message d’encouragement : « Croyez en vous. Lorsque vous croyez en vous, vous croyez que vous avez ce qu’il faut pour réussir. Et vous y arriverez forcément. »