Un demi-siècle après son extinction, la Bulgarie a célébré la réintroduction de l’un des rapaces les plus rares d’Europe, le gypaète barbu. Ce projet est considéré comme un tremplin pour les relier en Europe et sur d’autres continents.
Les poussins de 90 jours mesurent déjà deux mètres de large, mais ils n’ont pas encore les douces plumes blanches et la barbe caractéristiques des oiseaux adultes. Cet animal à l’allure préhistorique captive l’imagination des ornithologues du monde entier.
Dans l’amphithéâtre de la forteresse Tuida de Sliven, des centaines de personnes s’émerveillent devant trois jeunes gypaètes barbus sur le point d’être relâchés sur les pics montagneux qui surplombent la ville. C’est justement à cet endroit précis que le dernier spécimen connu en Bulgarie a été retrouvé mort en 1972.
Cette cérémonie, qui s’est tenue le samedi 17 mai, a marqué l’aboutissement du projet « Gypaète barbu » du programme LIFE et s’inscrit dans le cadre de décennies d’efforts de réintroduction des vautours en Bulgarie.
Sur scène, des ornithologues bulgares et internationaux ont souligné l’importance du retour du vautour le plus rare d’Europe dans la péninsule balkanique.
Un retour très attendu
« La Bulgarie peut être fière de ce projet. Le gypaète barbu a vécu ici pendant des siècles et sa population devrait y prospérer à nouveau », a déclaré à Euronews Valeri Georgiev, chef de la division de la biodiversité au ministère bulgare de l’Environnement.
Après la cérémonie, les trois poussins ont été emmenés dans un lieu secret pour être relâchés. Une équipe d’experts a délicatement placé les vautours, baptisés Balkan, LifeBG et Boev, dans des nids artificiels à l’abri des prédateurs.
L’un de ces oiseaux est né au centre de reproduction de Stara Zagora, en Bulgarie. Les deux autres proviennent du zoo d’Ostrava, en République tchèque. Pendant des mois, ils seront nourris, surveillés par une caméra et soignés jusqu’à ce qu’ils s’envolent pour faire leur nid dans la nature.
« Toute ma vie, j’ai imaginé ce moment. C’était un rêve lointain qui est devenu une réalité. Aujourd’hui, c’est un miracle », a déclaré à Euronews l’ornithologue Emilian Stoynov, directeur du Fund for Wild Flora & Fauna (FWFF).
Changer le cours de l’extinction
Au cours des deux dernières décennies, Emilian Stoynov et d’autres parties prenantes, telles que l’ONG Green Balkans, ont contribué à réintroduire des centaines de vautours, principalement des vautours cendrés et des vautours fauves, dans les montagnes bulgares.
Des quatre espèces de vautours indigènes, seul le gypaète barbu était encore absent à l’état sauvage. Le charognard avait disparu de la péninsule balkanique au cours des dernières décennies et les populations sauvages les plus proches se trouvent actuellement sur l’île de Crète, mais un programme de réintroduction similaire a été lancé en Roumanie.
« Il est essentiel d’établir un lien entre les populations de Turquie, d’Asie, des Alpes et d’autres régions d’Europe. Ce lien a disparu pendant des décennies. Maintenant, nous mettons en place un tremplin pour recréer ce flux génétique », a expliqué Hans Pohlmann, président de la Vulture Conservation Foundation (VCF).
La VCF considère la réintroduction réussie de l’espèce dans plusieurs régions d’Europe occidentale, telles que les Alpes et les Pyrénées, comme « l’un des exemples les plus encourageants de conservation de la vie sauvage dans le monde ».
Un charognard fascinant et utile
Les vautours jouent un rôle écosystémique important : en mangeant des animaux morts, ils empêchent la propagation des virus.
« Le gypaète barbu se nourrit principalement d’os, ce qui est unique dans le monde animal et particulièrement utile, car il nettoie les carcasses dans la nature », explique Andreana Dicheva, coordinatrice du programme d’élevage de Green Balkans.
« Avec la réintroduction du gypaète barbu, les vautours bulgares seront capables de se débarrasser d’une carcasse entière », ajoute Dobromir Borislavov, directeur du zoo de Sofia.
Les vautours sont toujours confrontés à des menaces importantes, mais l’amélioration des conditions de nidification et des techniques d’approvisionnement en nourriture, ainsi que la promotion de l’élevage durable, ont permis d’accroître la capacité de conservation. Contrairement aux autres continents, les populations de vautours augmentent en Europe.
Selon la Vulture Conservation Foundation, l’Europe ne comptait plus que 465 couples reproducteurs de gypaètes barbus en 2022.
« Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, mais nous avons les connaissances nécessaires, ainsi qu’une vraie passion. Je pense donc que nous pouvons y arriver », déclare Emilian Stoynov.