De l'archéologie sous-marine aux excursions d'observation des baleines encadrées par de véritables scientifiques, les îles européennes de l'Atlantique montrent comment le tourisme peut protéger le patrimoine naturel et culturel de l'océan au lieu de le détruire.
L’été est la haute saison des vacances en bord de mer à travers l’Europe, mais cette année, les festivités sont mêlées à des protestations. De Barcelone à Venise, les habitants descendent dans la rue pour réclamer des limites au tourisme de masse, qu’ils accusent de détruire les environnements côtiers et d’effacer le patrimoine historique.
Mais à Faial, l’une des îles des Açores au milieu de l’Atlantique, l’approche est différente. Plutôt que d'inonder l'île de touristes à tout prix, les autorités locales et les professionnels du secteur souhaitent promouvoir l'écotourisme, en attirant des visiteurs qui apprécient et respectent le patrimoine naturel et culturel de l'archipel.
Un groupe international de scientifiques, travaillant dans le cadre du projet ecoRoute, financé par l'UE, prépare des sites côtiers qui peuvent être rendus accessibles aux plongeurs avec tuba et aux plongeurs sous-marins, tout en valorisant le patrimoine sous-marin et en préservant ces sites pour l'avenir.
Le patrimoine sous-marin comme moteur de l’écotourisme
Jusqu’à récemment, des sites comme ceux-ci étaient largement ignorés. « Souvent, les sites archéologiques comme celui-ci ne sont pas considérés comme un patrimoine, mais comme des épaves. Les gens ne les voient pas », explique José Bettencourt, un archéologue de l'Universidade NOVA de Lisboa qui travaille sur le projet ecoRoute.
Le projet, financé par le Fonds européen pour les affaires maritimes, la pêche et l’aquaculture, vise à encourager le tourisme culturel sous-marin dans les régions ultrapériphériques de l’Europe. Plutôt que de fermer les sites aux touristes, il les transforme en attractions durables qui sensibilisent les visiteurs à l'histoire maritime de l'Atlantique.
Ana « Zuga » Besugo, biologiste marine et guide naturaliste, comprend l'intérêt de ses clients. « Ces personnes veulent en savoir plus sur l'histoire et la nature de l'île », dit-elle. « Il est donc très important pour nous de partager ce message avec nos visiteurs. »
Observation des baleines : quand la science rencontre le tourisme
À un millier de kilomètres au sud, à Tenerife, les îles Canaries relèvent un défi similaire. Ces eaux abritent un tiers de toutes les espèces de baleines et de dauphins de la planète, ce qui fait de l’observation des cétacés un secteur très lucratif. Mais Misael Morales Vargas, biologiste marin, a choisi de minimiser l'empreinte environnementale de son entreprise.
Contrairement aux grands navires commerciaux, Biosean, la société de Morales Vargas, utilise des bateaux pneumatiques silencieux qui ne perturbent pas les animaux. Avec un petit groupe à bord, tout le monde peut entendre ses explications détaillées. La véritable magie opère lorsqu’il déploie un hydrophone, un microphone sous-marin qui permet aux touristes d’entendre en temps réel les clics et sifflements des baleines.
« La situation de l'environnement est critique et nous devons créer des opportunités comme celle-ci pour changer la mentalité des gens qui peuvent alors voir la nature comme une partie de nous-mêmes et non comme quelque chose d'isolé », explique Misael Morales Vargas.
Cette approche s'inscrit dans le cadre du projet TWINNEDbySTARS, une autre initiative financée par l'UE qui vise à transformer les vacances en bord de mer d'attractions bruyantes en expériences enrichissantes. « Nous aimons beaucoup l'accent mis sur la durabilité et la façon dont les animaux sont traités ici. C'est beaucoup plus agréable que le tourisme de masse que l'on peut voir ailleurs », souligne un visiteur.
De retour à Faial, aux Açores, la compagnie d’observation des baleines Naturalist, qui participe au même projet, a intégré la recherche scientifique à ses excursions quotidiennes. Des biologistes marins certifiés enregistrent à bord toutes les rencontres avec la faune et collectent des échantillons tels que des particules de peau de baleine, et ces données sont transmises à des instituts de recherche.
« Nous voulons servir de modèle, essayer de créer des produits que d'autres entreprises peuvent également utiliser pour renforcer ces liens entre la science et le tourisme », explique Gisela Dionísio, biologiste marine chez Naturalist. Cette collaboration permet de réduire les coûts des études sur le terrain tout en offrant aux touristes une place de choix dans une véritable science marine.
Une vue d'ensemble
Le mouvement en faveur d'un tourisme respectueux de la mer arrive à un moment crucial. Le tourisme côtier représente le plus grand secteur de l’économie bleue européenne, avec plus de la moitié des emplois et plus de 200 milliards d’euros de revenus.
« Nous avons ici une grande opportunité d'observer ce qui s'est passé dans d'autres parties du monde et d'essayer de ne pas répéter les mêmes erreurs » , déclare Gilberto Carreira, directeur des services de la biodiversité et de la politique marine pour les Açores. « Tous reconnaissent la nécessité de développer le tourisme de manière durable. »
Les Açores ont déjà protégé 30 % de leurs eaux, et des projets comme ecoRoute et TWINNEDbySTARS contribuent à maintenir cette protection tout en développant une industrie touristique florissante.
Même le tourisme balnéaire évolue. Comme le souligne la chercheuse marine Carla Dâmaso, « Nous faisons face au changement climatique, à la pollution et même à des phénomènes d'extinction massive. Mais à l’heure actuelle, il est encore possible de changer nos comportements et, d’une certaine manière, d’aider à améliorer la situation. »
Parfois, la solution est aussi simple que les touristes qui ramassent les déchets en se promenant sur la plage. Ces petites actions, multipliées par des milliers de visiteurs, peuvent préserver la beauté des côtes et la sécurité de la vie marine.
Partout dans le monde, le tourisme balnéaire mal géré pollue les côtes et menace la vie marine. Mais les îles de l'Atlantique prouvent qu'il existe un autre moyen de profiter de l'océan tout en le protégeant pour les générations futures.