Les eaux allemandes contiennent à elles seules environ 1,5 million de tonnes métriques d'armes immergées, provenant principalement des deux guerres mondiales du XXe siècle.
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Un submersible sous-marin a repéré des crabes, des vers et des poissons prospérant à la surface d'explosifs de la Seconde Guerre mondiale considérés comme toxiques pour la vie marine.
Sur un ancien site d'enfouissement d'armes dans la mer Baltique, les scientifiques ont trouvé plus de créatures vivant à la surface des ogives que dans les fonds marins environnants.
"Nous nous attendions à ce que le nombre d'animaux de toutes sortes soit nettement inférieur", a déclaré l'auteur de l'étude, Andrey Vedenin, de l'Institut de recherche Senckenberg, en Allemagne. "Mais c'est le contraire qui s'est produit."
Les conflits passés ont laissé des traces dans les océans du monde entier, a déclaré le chercheur. Les eaux allemandes contiennent à elles seules environ 1,5 million de tonnes métriques d'armes immergées, provenant principalement des deux guerres mondiales du XXe siècle.
Les reliques immergées peuvent contenir des restes nucléaires et chimiques ainsi que des explosifs comme le TNT.
Épaves, armes et faune
C'est le dernier exemple en date d'une faune prospérant dans des sites pollués. Des recherches antérieures ont montré que les épaves et les anciens complexes d'armement regorgeaient de biodiversité.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont filmé des réseaux d'anémones, d'étoiles de mer et d'autres formes de vie sous-marine dans la baie de Lübeck, au large de l'Allemagne. Ils se cachaient sur des morceaux de bombes volantes V-1 utilisées par l'Allemagne nazie.
"Normalement, on n'étudie pas l'écologie des bombes", a déclaré James Porter, écologiste à l'université de Géorgie, qui n'a pas participé à la recherche.
Ces travaux ont été publiés jeudi dans la revue Communications Earth and Environment.
Pourquoi des créatures marines s'installeraient-elles sur des armes contaminées ? Elles pourraient être attirées par les surfaces dures, qui sont peu nombreuses dans la mer Baltique.
Selon Andrey Vedenin le fond marin est principalement constitué d'un lit plat de boue et de sable parce que les pierres et les rochers ont été pêchés dans l'eau pour la construction dans les années 1800 et 1900.
La zone est également assez coupée de l'activité humaine en raison des produits chimiques, ce qui crée une bulle protectrice permettant aux créatures de prospérer en dépit de certaines contaminations toxiques.
Les scientifiques espèrent calculer la quantité de contamination absorbée par la vie marine. Une autre étape importante consistera à voir ce qui se passe une fois que les créatures se sont installées et si elles sont capables de se reproduire, a déclaré l'écologiste James Porter.
Selon David Johnston, biologiste spécialiste de la conservation marine à l'université Duke, des études de ce type témoignent de la manière dont la nature tire parti des restes humains, en inversant le scénario pour survivre. Il a récemment cartographié les navires coulés de la Première Guerre mondiale qui sont devenus des habitats pour la faune et la flore le long du fleuve Potomac, dans le Maryland.
"Je pense que c'est un témoignage très intéressant de la force de la vie", a-t-il fait remarquer.