Les experts estiment que l'ouragan Melissa a été renforcé d'environ 10 % par le changement climatique.
Lorsque l'ouragan Melissa a traversé la Jamaïque la semaine dernière, il s'agissait de l'une des tempêtes atlantiques les plus puissantes jamais enregistrées.
Ses vents ont atteint 295 km/h et il a déversé plus d'un mètre de pluie dans certaines régions de la Jamaïque, laissant derrière lui une traînée de destruction dans les Caraïbes.
Une analyse rapide de l'Imperial College de Londres montre que le changement climatique induit par l'homme pourrait avoir rendu la tempête plus probable et plus intense.
Le changement climatique a-t-il renforcé Melissa ?
À l'aide d'un modèle de simulation de tempête à haute résolution, des scientifiques de l'Imperial College London's Grantham Institute ont comparé des milliers d'ouragans "de type Melissa" possibles dans des conditions climatiques préindustrielles, actuelles et futures.
Leur analyse montre qu'une tempête de la force de Melissa frappant la Jamaïque aurait été extrêmement rare dans un monde préindustriel plus froid, se produisant environ une fois tous les 8 100 ans.
Dans le climat plus chaud d'aujourd'hui, cette probabilité passe à une fois tous les 1 700 ans, ce qui multiplie par quatre la probabilité d'un tel événement.
Les chercheurs estiment également que le changement climatique actuel a probablement augmenté d'environ 19 km/h la vitesse maximale des vents de Melissa. Dans un monde plus chaud de 2 °C, la limite supérieure fixée par l'accord de Paris, les tempêtes de ce type pourraient être plus fortes d'environ 26 km/h qu'elles ne l'auraient été dans un monde préindustriel.
"La température de surface de la mer dans les Caraïbes est encore plus élevée que la normale et nous savons que le changement climatique y a contribué", a déclaré Ralf Toumi, directeur de l'Imperial College's Grantham Institute.
"Nous savons également que des océans plus chauds soutiennent des tempêtes plus violentes et qu'il existe donc un lien direct avec le changement climatique."
Comment des océans plus chauds alimentent des tempêtes plus violentes
Les tempêtes tropicales tirent leur énergie des océans chauds. Selon l'organisation environnementale à but non lucratif Climate Central, l'activité humaine a rendu les océans plus chauds qu'ils ne devraient l'être.
Des mers plus chaudes se traduisent par des vents plus forts, des précipitations plus abondantes et des ondes de tempête plus importantes.
L'intensification rapide de Melissa s'est produite dans des eaux dont la température était supérieure de 1,2°C à 1,4°C à la moyenne pour le mois d'octobre, des conditions rendues au moins 500 à 800 fois plus probables par le changement climatique causé par l'homme, indique l'association.
L'élévation du niveau des mers affecte également les inondations côtières, tandis que l'air et l'eau plus chauds créent des précipitations plus lourdes et plus intenses, augmentant le risque d'inondations meurtrières à l'intérieur des terres.
Si les conditions actuelles ont été facilement étudiées, d'autres chercheurs ont cherché à replacer la force de Melissa dans un contexte historique.
Sur son site Substack, le climatologue Ed Hawkins a partagé une réanalyse historique datant de 1903, année où un ouragan de catégorie 3 a touché terre et causé des dégâts considérables en Jamaïque.
Il a reconstitué cette tempête dans un monde plus chaud et a simulé les précipitations lors de l'arrivée sur les côtes, constatant que "les précipitations déjà intenses auraient été encore plus importantes".
En d'autres termes, il a constaté que la tempête aurait pu ressembler davantage à Melissa.
"Cet exemple souligne l'intérêt de prendre en compte des événements réels du passé et la manière dont leur transposition dans un climat moderne ou futur plus chaud peut nous donner des indications utiles sur la manière dont les phénomènes météorologiques extrêmes causeront désormais davantage de dégâts", écrit le climatologue.
D'autres tempêtes monstres se profilent-elles à l'horizon ?
Le changement climatique ne se traduit pas nécessairement par une augmentation du nombre d'ouragans, mais il est probable que ceux qui se forment deviennent plus forts, plus destructeurs et plus susceptibles de s'intensifier rapidement.
Selon l'organisation à but non lucratif Union of Concerned Scientists, depuis le début de l'ère satellitaire en 1960, seules deux années ont connu au moins trois ouragans de catégorie 5 : le record de 2005, avec Emily, Katrina, Rita et Wilma, et maintenant 2025, avec Erin, Humberto et Melissa.
À mesure que la planète se réchauffe, les experts mettent en garde contre la multiplication des ouragans monstrueux dans l'Atlantique, tels que les trois qui ont frappé depuis le début de l'année.
"Les océans chauds sont un ingrédient clé pour les ouragans puissants", explique le Dr Akshay Deoras, chercheur au National Centre for Atmospheric Science de l'université de Reading.
Selon le Dr Deoras, la partie de l'Atlantique où Melissa s'est transformée en l'un des ouragans atlantiques les plus intenses jamais enregistrés est "comme une chaudière qui serait restée allumée trop longtemps".
"Les eaux océaniques sont à environ 30 °C, soit deux à trois degrés au-dessus de la normale, et la chaleur est profonde." Le changement climatique a réchauffé les océans, leur donnant plus d'énergie pour alimenter des tempêtes comme Melissa qu'ils n'en auraient eu il y a quelques décennies.
"Cela signifie que si Melissa s'était produite il y a plusieurs décennies sur des océans plus froids, elle n'aurait pas pu s'intensifier aussi rapidement ou conserver sa force."