Bien que les sols figurent parmi les plus grands puits naturels de carbone, la plupart des pays les excluent de leurs plans climatiques.
La clé pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux se trouvait peut-être sous nos pieds depuis le début.
Alors que la COP30 entame sa dernière semaine de négociations, la pression pour sortir des énergies fossiles, renforcer les renouvelables et même retirer la viande de nos régimes atteint un niveau inédit.
La Commission européenne dit utiliser l’événement annuel pour pousser la communauté internationale à « viser des actions plus audacieuses » afin de réduire les émissions et de s’adapter aux impacts de la crise climatique.
Mais, pour respecter l’Accord de Paris et empêcher les températures mondiales de dépasser 2 °C, et idéalement 1,5 °C, les dirigeants sont priés de se tourner vers l’« infrastructure discrète » de la planète : le sol.
Comment le sol peut-il aider à lutter contre la crise climatique ?
Pendant des années, l’action environnementale a ignoré l’importance des sols, ce qui les a rendus quasiment invisibles dans les politiques mondiales. Très peu de pays les mentionnent dans leurs plans climatiques nationaux.
Mais, à mesure que les scientifiques creusent le sujet, le pouvoir des sols reçoit enfin l’attention qu’il mérite.
En 2015, les sols ont été placés sous les projecteurs sur la scène du sommet climatique de l’ONU lorsque l’France a dévoilé son initiative « 4 pour 1 000 » lors de la COP21. Cette initiative soutient que si les sols agricoles mondiaux augmentaient leurs stocks de carbone de seulement 0,4 % par an, cela pourrait compenser la quasi-totalité des émissions de gaz à effet de serre annuelles.
Parce qu’ils nourrissent presque toute la planète et régulent des cycles de l’eau qui permettent de faire face aux sécheresses comme aux inondations, les sols constituent le plus grand puits de carbone naturel au monde.
En fait, les sols stockent deux fois plus de carbone que toute la végétation de la Terre, y compris les arbres et les prairies.
Mais seuls des sols en bonne santé séquestrent le carbone, tandis que des sols dégradés relâchent des gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Les sols pourraient réduire les émissions de 27 %
Un rapport publié aujourd’hui estime que les sols stockent plus de 2 800 gigatonnes de carbone dans le premier mètre de profondeur.
C’est une hausse marquée par rapport aux estimations antérieures de 1 500 gigatonnes, ce qui signifie que les sols stockent 45 % de carbone de plus que ce que l’on pensait.
Le rapport, publié par l’Aroura Soil Security Think Tank, la Commission mondiale du droit de l’environnement de l’UICN (WCEL) et la campagne Save Soil, conclut également que 27 % des émissions de carbone qu’il faut réduire pour maintenir le réchauffement planétaire au-dessous de 2 °C peuvent être séquestrées dans les sols (à condition qu’ils soient en bon état).
Cela représente environ 3,38 gigatonnes de CO₂ par an. Pour situer l’ordre de grandeur, les émissions annuelles mondiales liées aux énergies fossiles ont atteint 36,8 gigatonnes en 2022.
Malgré cela, pas moins de 70 % des pays ignorent la restauration des sols comme solution d’atténuation dans leurs plans climatiques nationaux pour 2035, connus sous le nom de contributions déterminées au niveau national (CDN).
Des experts appellent désormais les pays à s’engager à renforcer délibérément le carbone des sols dans le cadre de l’action climatique internationale, estimant que nous avons une « responsabilité générationnelle » d’éviter la dégradation.
« Une entité vivante »
« Si nous voulons atteindre nos objectifs d’émissions, nous devons considérer le sol comme une entité vivante », déclare Praveena Sridhar, CTO du mouvement Save Soil et coautrice du rapport.
« Pendant trop longtemps, le sol a été traité comme de la saleté. Pourtant, il est la peau vivante de la planète. Chaque poignée de sol sain et vivant est un microcosme de vie et un réservoir de carbone et d’eau. »
Sridhar affirme que garantir la santé des sols n’est pas seulement un devoir environnemental, mais une « responsabilité générationnelle » essentielle à l’atténuation du changement climatique.
Le coût des sols dégradés
Aux rythmes actuels de dégradation, d’immenses réservoirs de carbone présents dans les sols risquent d’être libérés dans l’atmosphère à hauteur de 4,81 milliards de tonnes de CO₂ par an, soit à peu près les mêmes émissions annuelles que les États-Unis.
Alors que 40 % des terres de la planète sont déjà dégradées, l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture prévoit que ce chiffre pourrait atteindre 90 % d’ici 2050.
Le rapport avertit que les émissions actuelles de CO₂ provenant des seuls sols américains équivalent à environ 75 millions de voitures. Si seulement 1 % du carbone contenu dans les sols européens était relâché, cela correspondrait aux émissions annuelles d’un milliard voitures.
Comment enrayer la dégradation des sols
La dégradation des sols est souvent due à des pratiques agricoles non durables, à la déforestation, au surpâturage et à l’agriculture intensive. Elle peut aussi être provoquée par des facteurs naturels comme l’érosion due au vent et à la pluie.
Recourir à des pratiques agricoles durables comme la rotation des cultures et les cultures de couverture (qui apportent de la matière organique au sol et en améliorent la structure) aide les sols à rester en bonne santé. À l’échelle domestique, ajouter du compost à votre jardin et éviter les produits chimiques peut également prévenir la dégradation.
Pourquoi la sécurité des sols exige une « action concertée »
« Sans objectifs spécifiques de protection et de restauration des sols, les pays la priorisent rarement dans leurs lois climatiques », explique la Dr Irene Heuser, de la WCEL de l’UICN et du Sustainable Agriculture Law Group.
« Il n’existe aucun traité international spécifique et complet ni autre instrument juridique contraignant pour la sécurité des sols. Celle-ci exige une action concertée des décideurs, des agriculteurs, des entreprises, des consommateurs, etc., afin de promouvoir la sécurité des sols, y compris leur santé. »
Heuser ajoute qu’il est donc « essentiel » de modifier le statut juridique actuel des sols pour les protéger pour les générations futures.