En appliquant les tendances historiques des vagues de chaleur aux conditions climatiques actuelles, une nouvelle étude révèle un bilan humain inquiétant.
Cet été, une partie de l’Europe a subi des vagues de chaleur record au cours du quatrième été le plus chaud de l’histoire du continent. La chaleur extrême a touché des infrastructures essentielles, comme les voies ferrées, déclenché des incendies de forêt et fait des milliers de morts.
Mais ce n’était pas le pire que le continent ait connu. L’été 2003 reste l’été le plus chaud jamais enregistré. Et une nouvelle étude a analysé les conditions des vagues de chaleur passées, comme celle de 2003, pour voir comment des situations météorologiques similaires se dérouleraient dans le climat actuel qui se réchauffe.
Retour sur le passé
La canicule de 2003 a fait plus de 20 000 morts à travers l’Europe. À cette époque, l’Espagne, l’Italie et la France ont été particulièrement touchées.
Pendant deux semaines, les températures ont avoisiné 38 degrés Celsius dans une grande partie de l’Europe occidentale. Le Royaume-Uni a également connu l’un de ses étés les plus chauds jamais enregistrés.
Les températures étaient extrêmes, et l’on estimait qu’il s’agissait d’un « événement qui ne survient qu’une fois en un million d’années ». Mais le changement climatique rend un événement similaire encore plus probable.
« Cet épisode, dévastateur du point de vue sanitaire, était statistiquement extrêmement rare au moment où il s’est produit, et pourtant nous savons qu’il est possible que les conditions météorologiques qui l’ont engendré se reproduisent, mais dans un climat aujourd’hui bien plus chaud », a déclaré le coauteur Noah Diffenbaugh, titulaire de la chaire William Wrigley à la Stanford Doerr School of Sustainability.
Du passé au présent
Dans cette étude, publiée dans la revue Nature Climate Change, les chercheurs ont eu recours à l’intelligence artificielle et aux statistiques pour estimer ce qui se produirait si les conditions de 2003se reproduisaient avec les températures moyennes actuelles.
La température moyenne mondiale est d’environ 0,7 degré au-dessus de la moyenne de 2003 et se rapproche de 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels. L’analyse de l’étude conclut que, dans le climat actuel, des situations météorologiques semblables à celles de 2003 provoqueraient 17 800 décès supplémentaires sur l’ensemble du continent en une seule semaine. Sans réchauffement climatique, l’excès de mortalité serait d’environ 9 000.
Les chercheurs ont également évalué l’évolution du nombre de morts à +3 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Les vagues de chaleur pourraient entraîner 32 000 décès supplémentaires dans ces conditions.
« D’ici le milieu du siècle, ces événements pourraient être aussi dramatiques que certaines des pires semaines du COVID », a déclaré le coauteur Marshall Burke, professeur de sciences sociales de l’environnement à Stanford.
Comment s’y préparer?
Le changement climatique accroît déjà la fréquence et l’intensité des épisodes de chaleurextrême. En Europe, les canicules surviennent lorsque des systèmes de haute pression, appelés « dômes de chaleur », se forment au-dessus de zones qui n’ont pas connu beaucoup de précipitations. Avec davantage de chaleur dans l’atmosphère, ces phénomènes s’aggraveront et feront plus de victimes.
« Nous avons montré que si ces mêmes systèmes météorologiques [qu’en 2003] se produisaient après que nous avons piégé beaucoup plus de chaleur dans l’atmosphère avec les gaz à effet de serre, l’intensité des vagues de chaleur augmenterait et le nombre de morts grimperait », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Christopher Callahan, qui a réalisé ces recherches en tant que chercheur postdoctoral à la Stanford Doerr School of Sustainability.
Les auteurs soulignent la nécessité de nous préparer à de tels extrêmes. Ils insistent sur le besoin de mener davantage de recherches pour trouver des interventions efficaces face à la chaleur et des adaptations, telles que la climatisation, l’augmentation de la ventilation et la mise en place de davantage d’ombre. Les hôpitaux et les systèmes de santé peuvent aussi se préparer en renforçant leurs capacités.
« Si des adaptations nouvelles ou plus rapides voient le jour, ces bilans pourraient être davantage réduits », a déclaré Callahan.