L’escargot poilu allemand est devenu l’un des mollusques les plus menacés au Royaume-Uni, mais de nouveaux efforts pourraient bientôt inverser la tendance.
La course pour sauver l’insaisissable escargot velu d’Allemagne est bien engagée, alors que des spécialistes de la conservation et des scientifiques citoyens unissent leurs forces dans une mission à l’échelle de la ville.
Plus de 100 bénévoles participent à une série de prospections, menées par Citizen Zoo et la Zoological Society of London (ZSL), afin de mieux comprendre la répartition de cette espèce menacée dans tout Londres et d’orienter les actions de conservation.
Mais, à la taille d’un ongle, repérer ces escargots rares, classés parmi les mollusques les plus menacés au Royaume-Uni, ne sera pas une mince affaire.
Le « charmant » escargot velu d’Allemagne
Joe Pecorelli, responsable de programmes de conservation des milieux d’eau douce au sein de la ZSL, affirme que ce « petit escargot charmant » vit sur les berges et zones humides depuis des millénaires.
Si l’espèce n’a été recensée en Grande-Bretagne qu’en 1982, des restes fossilisés indiquent qu’elle est présente ici depuis au moins le Néolithique, et qu’elle pourrait remonter à la dernière période glaciaire, quand la Grande-Bretagne était encore reliée à l’Europe continentale.
L’escargot velu d’Allemagne doit son nom aux minuscules fibres qui recouvrent sa coquille, et qui l’aident à retenir l’humidité et à s’accrocher aux plantes riveraines et aux débris dont il se nourrit.
Mais, sous l’effet de facteurs comme la perte d’habitat et la pollution, sa population a fortement diminué. Au Royaume-Uni, on pense que l’espèce est désormais limitée à « quelques sites » sous forme de parcelles fragmentées le long de la Tamise.
« Protéger » les espaces verts
« Ces prospections nous permettront de comprendre comment se porte l’escargot et comment nous pouvons le protéger, en sécurisant non seulement son avenir pour les années à venir, mais aussi en contribuant à préserver les espaces verts dans tout Londres pour les habitants et la faune des générations futures », ajoute Pecorelli.
Jusqu’à présent, l’équipe de prospection, également soutenue par des partenaires tels que London Wildlife Trust, la Conchological Society of Great Britain et la Port of London Authority, a trouvé l’escargot en plusieurs endroits, notamment à Richmond upon Thames, à Iselworth Ait et près de Kew.
Elliot Newton, directeur du réensauvagement chez Citizen Zoo, explique qu’il était « aux anges » lorsqu’il a trouvé son premier escargot velu d’Allemagne, le décrivant comme une créature « belle, à l’aspect curieux ».
« Les prospections montrent comment, en travaillant ensemble dans toute la capitale avec de nombreux partenaires et en donnant les moyens d’agir aux communautés locales, nous pouvons approfondir notre connaissance de la biodiversité plus discrète de Londres et prendre des mesures pour la protéger », ajoute-t-il.