Les ours polaires sont menacés d’« extinction totale » d’ici la fin de ce siècle, mais des scientifiques ont identifié une petite lueur d’« espoir ».
Les ours polaires subissent rapidement des « changements génétiques fondamentaux » dans une tentative désespérée de s’adapter à la crise climatique.
Le changement climatique d’origine humaine réchauffe l’Arctique à un rythme accéléré, deux à quatre fois supérieur à la moyenne mondiale. Cela réduit fortement les plateformes vitales de glace de mer dont les ours polaires se servent pour chasser les phoques, entraînant une grave pénurie de nourriture et l’isolement.
En conséquence, plus des deux tiers des ours polaires pourraient disparaître d’ici 2050, les chercheurs mettant en garde contre une « extinction totale » d’ici la fin de ce siècle.
Cependant, des scientifiques de l’Université d’East Anglia (UEA) ont découvert que l’ADN des ours polaires joue un « rôle clé » pour aider les populations à s’adapter à l’évolution du climat et des régimes alimentaires.
Comment les ours polaires modifient leur ADN
L’étude, publiée dans la revue Springer Nature, a analysé des échantillons de sang de 17 ours polaires du nord-est et du sud-est du Groenland afin de comparer l’activité des « gènes sauteurs », leur relation avec la température dans les deux régions et les changements d’expression génétique.
Les gènes sauteurs sont de petits segments du génome qui peuvent influencer le fonctionnement des autres gènes.
Les chercheurs ont constaté que la hausse des températures semblait avoir provoqué une « augmentation spectaculaire » de l’activité des gènes sauteurs chez les ours du sud-est du Groenland, où il fait nettement plus chaud que dans le nord.
Ils soutiennent que ces modifications de l’ADN, qui peuvent affecter le métabolisme de l’ours et sa façon de faire face au stress thermique, pourraient signaler un « mécanisme de survie désespéré face à la fonte de la banquise ».
Des changements ont également été observés dans des régions d’expression génétique de l’ADN liées au métabolisme des graisses, ce qui est crucial quand la nourriture se fait rare.
L’étude avance que cela pourrait signifier que les ours du sud-est s’adaptent lentement aux régimes plus rudimentaires, à base de végétaux, que l’on trouve dans les zones plus chaudes, par rapport aux régimes principalement gras, à base de phoques, de la population du nord.
Les ours polaires sont-ils toujours menacés d’extinction ?
La chercheuse principale, la docteure Alice Godden, affirme que les résultats offrent un « plan génétique » montrant comment les ours polaires pourraient s’adapter rapidement au changement climatique, estimant qu’ils devraient orienter les futurs efforts de conservation.
« Cependant, nous ne devons pas nous montrer complaisants », ajoute la docteure Godden. « Cela offre un certain espoir, mais cela ne signifie pas que les ours polaires sont moins menacés d’extinction. »
« Nous devons encore tout faire pour réduire les émissions mondiales de carboneet ralentir la hausse des températures. »
L’étude conclut que la prochaine étape consistera à examiner d’autres populations d’ours polaires afin d’analyser le génome de l’espèce « avant qu’il ne soit trop tard ».