Une épidémie de hantavirus sur une croisière dans l’Atlantique relance les interrogations sur les risques sanitaires en mer.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a confirmé cinq cas d'hantavirus liés à une flambée épidémique à bord d'un navire de croisière naviguant dans l'Atlantique Sud, dont trois décès.
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Les croisières attirent chaque année des millions de passagers, transportant souvent des milliers de personnes pendant plusieurs semaines d'affilée.
Les navires de croisière ne sont pas intrinsèquement dangereux, mais ils créent des conditions qui facilitent la propagation de virus à bord, soulignent les experts.
« Les croisières sont vendues comme des vacances flottantes, mais elles sont aussi utiles pour comprendre la santé publique », écrit Vikram Niranjan, maître de conférences en santé publique à l'université de Limerick, en Irlande, dans The Conversation.
Il ajoute que, même si les compagnies de croisière ont amélioré au fil du temps leurs systèmes d'hygiène et de gestion des flambées épidémiques, et que de nombreux voyages se déroulent sans incident, la structure même de ce mode de voyage continue de poser le même défi.
« Les navires de croisière sont des lieux soigneusement conçus où de nombreuses personnes vivent, mangent, se détendent et circulent dans les mêmes espaces partagés pendant plusieurs jours d'affilée. Ils montrent à quel point une maladie peut se propager facilement lorsque des personnes sont rassemblées dans un seul environnement interconnecté. »
Selon les recommandations 2026 des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) pour les voyages internationaux, les croisières présentent une combinaison unique de risques pour la santé.
Des voyageurs venus de régions très diverses, réunis dans l'environnement souvent surpeuplé et semi-fermé d'un navire, peuvent faciliter la transmission interhumaine, alimentaire et hydrique de maladies contagieuses, avertit l'agence.
Les épidémies virales en croisière sont-elles fréquentes ?
L'actuelle flambée d'hantavirus est la première connue de ce type de virus liée à un voyage en croisière.
Les épidémies à bord restent rares au regard du nombre total de croisières, mais lorsqu'elles se produisent, elles sont souvent liées à des virus gastro-intestinaux.
Le programme américain de salubrité des navires (Vessel Sanitation Program) a recensé quatre foyers épidémiques en 2026, deux liés au norovirus et deux à E. coli.
Selon la Cruise Lines International Association (CLIA), la plus grande association professionnelle du secteur au monde, les cas de maladies gastro-intestinales sont rares sur les navires de croisière par rapport à d'autres environnements.
Même si la propagation en croisière est moins fréquente que dans les écoles, les crèches ou les établissements de santé, les autorités sanitaires imposent la déclaration des cas.
« La restauration joue un rôle important dans ce risque. Les buffets, les ustensiles partagés et le fait que de nombreuses personnes touchent les mêmes surfaces peuvent faciliter la propagation des virus gastro-intestinaux », écrit Niranjan.
« Si une personne est infectée mais ne se sent pas encore malade, elle peut tout de même contaminer des aliments ou des surfaces avant de se rendre compte qu'elle ne va pas bien », ajoute-t-il.
L'un des cas les plus connus d'épidémie à bord s'est produit sur le Diamond Princess, lorsque le COVID-19 s'est propagé sur le navire, touchant plus de 700 personnes sur plus de 3 700 passagers et membres d'équipage.
Que se passe-t-il si vous tombez malade en croisière ?
Les directives de la CLIA pour l'ensemble de ses membres imposent à tous les navires de disposer d'au moins un professionnel de santé qualifié disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour des consultations à l'infirmerie ou des « visites à domicile » en cabine.
Les navires de croisière doivent également être dotés d'une salle d'examen, d'une salle de soins intensifs et d'équipements permettant de réaliser des analyses de laboratoire, de surveiller les constantes vitales et d'administrer des médicaments.
Les patients nécessitant une prise en charge ou des équipements plus complets sont généralement transférés vers un établissement médical à terre.
Selon Niranjan, les installations médicales disponibles à bord sont conçues pour assurer les premiers secours, les traitements de base et des soins de courte durée, et non pour gérer une épidémie fulgurante à grande échelle.
« C'est pourquoi la santé en croisière repose autant sur la déclaration précoce, l'isolement rapide et des protocoles de nettoyage rigoureux », écrit-il.
Que pouvez-vous faire pour limiter les risques ?
Niranjan recommande de se préparer à d'éventuels risques sanitaires avant même d'embarquer.
Maintenir ses vaccinations à jour, vérifier la couverture de son assurance voyage et consulter son médecin traitant si l'on fait partie d'un groupe à risque – comme les personnes âgées ou les femmes enceintes – font partie des étapes recommandées.
Une fois à bord, il est important de rester attentif à l'apparition de tout symptôme.
« Si vous commencez à vous sentir mal, le plus prudent est d'éviter les buffets et les espaces partagés bondés et de signaler rapidement vos symptômes plutôt que d'essayer de continuer comme si de rien n'était », écrit Niranjan.