Cancer colorectal: un programme basque de dépistage précoce réduit de 50 % la mortalité chez les 50-69 ans, selon une étude espagnole
Le dépistage du cancer du côlon à l’aide d’un simple test de recherche de sang occulte dans les selles peut sauver des milliers de vies. C’est ce que montre l’une des plus grandes études menées à ce jour en Espagne, qui conclut que ce programme de détection précoce est associé à une réduction de 50 % de la mortalité par cancer colorectal chez les personnes âgées de 50 à 69 ans.
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L’étude, publiée ce mercredi dans "JAMA Network Open", a analysé l’évolution de cette maladie sur 21 ans au sein d’une population d’environ 2,2 millions d’habitants du Pays basque. Ses résultats montrent que la baisse des décès a commencé à peine trois ans après la mise en place du programme de dépistage et qu’elle s’est maintenue depuis de manière durable.
En plus de réduire la mortalité, le programme a permis de détecter 70,8 % des tumeurs aux stades I et II, lorsque les chances de guérison sont bien plus élevées et que les traitements sont moins agressifs.
Cette recherche, dirigée par le docteur Luis Bujanda, a analysé les données de mortalité enregistrées entre 2004 et 2024. Sur cette période, 438 134 décès toutes causes confondues ont été recensés, dont 16 298 liés au cancer colorectal.
Dans le groupe d’âge couvert par le programme de dépistage, entre 50 et 69 ans, le taux de mortalité est passé de 39,7 à 19,8 décès pour 100 000 habitants, soit une baisse de 50,1 %. À l’échelle de l’ensemble de la population, la mortalité a également diminué, passant de 32,8 à 23,1 décès pour 100 000 habitants.
Les chercheurs ont identifié un point d’inflexion en 2012, à peine trois ans après le lancement du programme, ce qui renforce le lien entre le dépistage et la baisse des décès par cancer colorectal. Ils estiment en outre que, sans la mise en place de ce système de détection précoce, la mortalité chez les personnes âgées de 50 à 69 ans aurait été supérieure de 46,2 %.
Un test simple pour détecter le cancer avant les premiers symptômes
Le programme de dépistage repose sur le test immunochimique fécal (FIT), un examen non invasif qui détecte de petites quantités de sang occultes dans les selles, l’un des premiers signes d’un éventuel cancer ou de lésions précancéreuses. Au Pays basque, ce test est proposé tous les deux ans aux hommes et aux femmes âgés de 50 à 69 ans ne présentant aucun symptôme. En cas de résultat positif, une coloscopie est réalisée pour confirmer le diagnostic.
Sur l’ensemble de la période étudiée, le programme a permis de détecter 4 892 cas de cancer colorectal. Plus de sept sur dix ont été diagnostiqués aux stades I ou II, lorsque les options thérapeutiques sont plus efficaces et la survie significativement plus élevée.
Un soutien aux programmes de dépistage précoce
Le cancer colorectal est l’une des tumeurs les plus fréquentes et l’une des principales causes de décès par cancer, aussi bien en Espagne que dans le reste du monde. Pourtant, le détecter précocement augmente considérablement les chances de guérison et permet même d’enlever des polypes avant qu’ils ne se transforment en tumeur maligne.
Pour les auteurs, ces résultats confirment le bénéfice à long terme des programmes organisés de dépistage par test immunochimique fécal comme stratégie de santé publique pour réduire la mortalité liée au cancer colorectal.
Néanmoins, ils rappellent qu’il s’agit d’une étude observationnelle. Cela signifie que les résultats mettent en évidence une association entre la mise en œuvre du programme et la diminution de la mortalité, sans permettre d’établir une relation de cause à effet avec la même certitude qu’un essai clinique.
Malgré cela, l’ampleur de la baisse observée et son maintien pendant plus de deux décennies renforcent la valeur du dépistage comme l’un des principaux outils pour lutter contre ce type de cancer.