États-Unis : des scientifiques analysent le sang de plus de 3 200 personnes pour comprendre ce que révèlent vraiment cinq tests biologiques de vieillissement très utilisés.
Deux personnes peuvent avoir le même âge sur le papier, tout en étant dans des états de santé très différents.
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Les scientifiques utilisent déjà plusieurs méthodes éprouvées pour estimer la vitesse à laquelle une personne vieillit sur le plan biologique. Une nouvelle étude (source en anglais) s'est désormais penchée sur ce qui se passe dans l'organisme lorsque cinq des méthodes les plus utilisées signalent un vieillissement plus rapide.
Qu'est-ce qu'une horloge épigénétique ?
Ces méthodes, appelées horloges épigénétiques, sont des modèles mathématiques fondés sur la méthylation de l'ADN, des modifications chimiques autour de l'ADN qui peuvent influencer le comportement des gènes sans modifier le code génétique lui-même.
Les horloges épigénétiques sont largement utilisées dans la recherche sur le vieillissement pour étudier les liens entre vieillissement biologique, maladies, déclin physique et risque de décès.
"Le vieillissement ne se résume pas au nombre de bougies sur votre gâteau d'anniversaire, il concerne aussi ce qui se passe à l'intérieur de vos cellules", a déclaré T. Em Arpawong, professeur associé de recherche en gérontologie à la USC Leonard Davis School, dans un communiqué de presse.
Mais on ne savait pas encore ce qui se passait dans l'organisme lorsque chacune de ces horloges indiquait un vieillissement accéléré.
Pour le découvrir, des chercheurs américains ont analysé des échantillons de sang prélevés sur 3 227 participants de l'étude américaine Health and Retirement Study.
Ils ont comparé cinq horloges épigénétiques couramment utilisées avec l'activité des gènes dans ces échantillons afin de voir ce qui se passait dans l'organisme lorsque chaque horloge signalait un vieillissement plus rapide.
L'étude a montré que ces cinq horloges étaient associées à différents signes de vieillissement dans le corps. Certaines étaient plus étroitement liées à la manière dont l'organisme utilise l'énergie et à la croissance des cellules, tandis que d'autres étaient associées à l'activité du système immunitaire et à l'inflammation.
Ces horloges avaient aussi des caractéristiques communes, en particulier des modifications impliquant le système immunitaire, le métabolisme et la communication entre les cellules.
Ouvrir la "boîte noire" des horloges du vieillissement biologique
Selon les chercheurs, ces résultats pourraient aider les scientifiques à choisir l'horloge du vieillissement la plus adaptée à chaque type d'étude. L'une pourrait, par exemple, convenir davantage à des travaux sur le système immunitaire, tandis qu'une autre serait plus utile pour étudier le métabolisme.
L'équipe a également mis au point de nouveaux indicateurs, appelés scores de vieillissement transcriptomique des gènes (TAGS), à partir des résultats de l'étude.
Dans plusieurs cas, les TAGS prédisaient mieux que les horloges seules la fragilité, la vitesse de marche, les maladies cardiovasculaires, le diabète, les affections pulmonaires et la mortalité, selon l'étude.
L'auteure principale Eileen Crimmins, de la USC Leonard Davis School, estime que ces travaux contribuent à ouvrir la "boîte noire" des horloges du vieillissement biologique en montrant quels processus moléculaires sont associés à leurs mesures.
"En mettant au jour les programmes moléculaires sous-jacents à ces biomarqueurs, nos résultats améliorent leur interprétation et orientent leur utilisation en géroscience, en épidémiologie et dans de futures applications cliniques", a-t-elle déclaré.