Une hypothèse est que rendre visible un symptôme invisible, en permettant aux patients de le voir, de l’entendre et d’y réagir, leur donne plus de contrôle sur lui.
Pendant vingt-sept ans, Vibeke Andersen a entendu des voix lui répéter qu'elle ne valait rien.
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Âgée de 53 ans, elle a reçu un diagnostic de schizophrénie paranoïde et a entendu des voix pendant vingt-sept ans, ce qui l'a contrainte à de fréquents séjours à l'hôpital psychiatrique. Les voix dictaient ses paroles et ses actes, et lui affirmaient parfois que même sa famille ne pouvait pas l'aimer.
"Ils me disaient que je ne méritais pas de vivre en tant qu'être humain. Personne ne se souciait de moi", a déclaré Andersen à Euronews Health.
Puis, en 2020, on lui a proposé un traitement expérimental qui lui demandait de faire quelque chose d'apparemment contre-intuitif. Au lieu de chercher à prendre ses distances avec la voix, elle allait affronter, en face à face, une version virtuelle de celle-ci.
Affronter ses symptômes en réalité virtuelle
Les thérapeutes du projet de recherche VIRTU ont utilisé des logiciels spécialisés pour créer un avatar à partir de la description que faisait Andersen de la voix dominante qu'elle entendait, en ajustant son apparence et son timbre jusqu'à ce qu'il corresponde à son vécu.
Une fois le casque de réalité virtuelle (VR) sur la tête, l'avatar apparaissait devant elle, tandis que son thérapeute reprenait les phrases qu'Andersen entendait habituellement, en utilisant un logiciel de transformation vocale pour en rapprocher le son.
"Ils entament alors une conversation, un dialogue aller-retour, se dressent contre la voix, reprennent le pouvoir et le contrôle sur elle", explique Louise Birkedal Glenthøj, qui dirige le groupe de recherche VIRTU et est professeure associée au département de psychologie de l'université de Copenhague, à Euronews Health.
Le processus est devenu si éprouvant qu'au cours de la quatrième ou cinquième séance, ses thérapeutes ont envisagé d'interrompre le traitement.
"Ils m'ont dit qu'il valait mieux que j'arrête ce traitement", raconte Andersen. "Mais je suis restée têtue et je me suis dit : 'Pas question. Je vais suivre ce traitement jusqu'au bout'."
Vers la fin de l'intervention, Andersen est allée dans une forêt et s'est mise à hurler contre la voix.
"Fous le camp", se souvient-elle avoir crié. "Je ne veux plus de ces voix. Elles devaient sortir de ma vie, quitter mon esprit, et je devais être libre en tant que personne."
Un traitement "sûr et supportable"
Andersen a participé au projet CHALLENGE, mené par des médecins et des scientifiques du groupe de recherche VIRTU au sein des services de psychiatrie de l'hôpital universitaire de Copenhague.
L'essai a porté sur 270 personnes souffrant de troubles du spectre schizophrénique et d'hallucinations auditives persistantes. Celles qui étaient affectées au traitement en réalité virtuelle ont bénéficié de sept séances, tandis que le groupe de comparaison recevait les soins habituels assortis d'un soutien psychologique supplémentaire.
Les résultats de l'étude (source en anglais), publiée en 2025 dans la revue The Lancet Psychiatry, montrent que la thérapie en VR réduisait significativement la gravité globale des hallucinations auditives après douze semaines par rapport au groupe témoin, et que les patients entendaient également moins fréquemment des voix à douze et vingt-quatre semaines.
"Nous avons été très surpris. Il s'agissait d'une étude très expérimentale. Est-ce que cela pouvait réellement fonctionner ? Était-ce faisable ? Que penseraient les patients du fait d'entrer dans cette réalité simulée et de confronter leurs symptômes ?", rapporte Glenthøj.
Le programme de recherche VIRTU, plus large, compte désormais environ 1 000 participants dans le cadre d'études sur plusieurs troubles psychiatriques, et certains de ses traitements en réalité virtuelle sont déjà utilisés dans les services de psychiatrie au Danemark, selon Glenthøj.
Les pathologies étudiées concernent des millions de personnes dans le monde. La schizophrénie touche environ 23 millions de personnes et les troubles alimentaires quelque 16 millions, tandis que les troubles anxieux affectent près de 359 millions de personnes. Environ une personne sur 127 dans le monde est autiste, selon l'Organisation mondiale de la santé.
"Ce qui est très gratifiant aujourd'hui, c'est de constater que nous pouvons obtenir des changements importants grâce à des interventions de très courte durée", souligne Glenthøj.
Dans l'essai, les participants ont reçu un nombre prédéfini de séances afin que les chercheurs puissent comparer les résultats. Mais, en dehors d'un protocole de recherche, le traitement peut être plus flexible, explique Glenthøj, en fonction du temps de préparation et du suivi thérapeutique dont chaque personne a besoin.
Cette approche de confrontation ne convient toutefois pas à tout le monde.
"Pour certains, c'est très bouleversant", indique Glenthøj. "On peut observer une aggravation ou une intensification des symptômes pendant un certain temps, mais cela finit par passer, et l'on espère alors que les patients auront un meilleur contrôle de leurs symptômes."
"Nous essayons aussi d'adapter au cas par cas le rythme de la thérapie en fonction de la réaction anxieuse", ajoute-t-elle, en précisant que certains patients peuvent avoir besoin d'une autre forme de thérapie ou de plus de préparation avant de commencer. Globalement, dit-elle, leurs recherches montrent que ce traitement est "sûr et supportable".
Les chercheurs cherchent encore à comprendre précisément pourquoi le fait de se confronter à une voix simulée peut avoir un tel effet. L'une des hypothèses est que le fait de transformer quelque chose vécu uniquement dans la tête du patient en une entité qu'il peut voir, entendre et à laquelle il peut répondre lui donne un plus grand contrôle, un processus que les chercheurs décrivent comme une "externalisation".
"Avec la réalité virtuelle, nous pouvons en quelque sorte faire le lien entre la vie quotidienne des patients et la thérapie", indique Glenthøj. "Nous pouvons faire entrer le quotidien dans le cabinet de thérapie."
VIRTU étudie désormais l'usage de la réalité virtuelle dans la psychose, les troubles alimentaires, l'anxiété sociale, l'autisme et la dépression, en adaptant l'expérience virtuelle aux différents symptômes.
Pour les personnes souffrant de troubles alimentaires, par exemple, un avatar peut représenter la voix critique du "trouble alimentaire" que certains patients entendent, tandis que d'autres projets recréent des situations sociales pour travailler sur la paranoïa ou l'anxiété.
Quand la voix a disparu
Lorsque Andersen est arrivée pour ce qui devait être sa dernière séance, la voix avait disparu.
"Je suis arrivée à mon dernier traitement après Noël et j'ai dit : 'Je n'ai pas à dire adieu à quelque chose qui n'est plus là'. Alors j'ai quitté la séance. J'ai dit : 'Je crois que je suis guérie'", raconte Andersen.
Lors du suivi six mois plus tard, elle n'entendait toujours pas de voix, et cinq ans après, elle affirme qu'elles ne sont jamais revenues.
"Je suis libre. Je vis la vie dont j'ai toujours rêvé", confie Andersen.
Depuis, elle explique avoir entamé des études pour devenir assistante sociale.
"J'ai ressenti pour la première fois un sens à ma vie. J'étais un être humain. Je n'étais plus simplement un numéro dans un système. On ne me réduisait plus à un diagnostic, une schizophrénie paranoïde", dit Andersen.
Prochaine étape : l'IA
Selon Glenthøj, l'un des objectifs est d'intégrer l'intelligence artificielle (IA) dans certaines interventions.
"Nous ne pouvons pas offrir une thérapie à tous les patients qui en ont réellement besoin", explique-t-elle. "Donc si nous pouvons utiliser l'IA de manière sûre et éthique pour certains de ces objectifs, ce serait très utile."
L'une des pistes consiste à développer un thérapeute virtuel assisté par IA, auquel les patients pourraient accéder en dehors de la clinique.
Après avoir terminé le traitement en présentiel, ils pourraient utiliser une application chez eux pour pratiquer des stratégies d'adaptation, consolider ce qu'ils ont appris en thérapie et se rappeler comment réagir lorsque les symptômes réapparaissent.
L'équipe expérimente également l'IA générative pour construire les environnements virtuels. Les patients peuvent décrire un scénario de leur passé et les chercheurs utilisent des outils d'IA de conversion de texte en image pour en recréer certains aspects en VR.
Mais Glenthøj insiste sur le fait que l'utilisation de l'IA auprès de personnes présentant des symptômes psychiatriques sévères nécessitera des garde-fous cliniques et éthiques stricts.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.