Des chercheurs analysent le système immunitaire des chauves-souris pour mieux comprendre les secrets de la longévité humaine
Les chauves-souris sont les mammifères qui vivent le plus longtemps au regard de leur taille et ont la capacité de s'adapter aux virus et de renforcer leurs défenses. Des scientifiques cherchent désormais à savoir si les humains peuvent tirer des enseignements de la capacité des chauves-souris à résister aux virus et même à prévenir le cancer.
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Une nouvelle étude (source en anglais) publiée dans la revue Nature se penche sur ce que ces animaux peuvent nous apprendre en matière de longévité et de lutte contre les maladies. Les résultats montrent que la capacité des chauves-souris à ralentir le vieillissement et à tolérer les virus est génétiquement liée, ce qui suggère que les mêmes "astuces" biologiques les protègent à la fois des infections et de la décrépitude liée à l'âge.
"Les chauves-souris ont développé une forme physique exceptionnelle, une incroyable capacité à faire face aux maladies et une incroyable capacité à prévenir le cancer", explique Juan Manuel Vazquez, auteur de l'étude à l'université de Californie à Berkeley.
"Cela signifie qu'en comprenant comment les chauves-souris ont évolué pour faire toutes ces choses que les autres mammifères ne font pas, nous pouvons découvrir des façons totalement nouvelles et inattendues de gérer les processus habituels à l'origine des maladies humaines."
Pour cette étude, Vazquez a parcouru le terrain pour capturer différentes espèces de chauves-souris, réaliser des biopsies, puis les relâcher. Il dispose actuellement de cultures cellulaires issues de 259 individus appartenant à 32 espèces.
Il s'est concentré sur celles du genre Myotis, connu pour présenter, parmi les mammifères, certaines des adaptations les plus extrêmes en matière de longévité et de résistance aux maladies. Dans ce groupe, la chauve-souris de Brandt (Myotis brandtii) peut vivre jusqu'à 42 ans.
Comment les chauves-souris résistent au vieillissement et au cancer
En établissant des cartes génétiques de haute qualité pour huit espèces différentes, les chercheurs ont identifié les "astuces" biologiques précises que ces animaux utilisent pour survivre.
L'une des découvertes les plus importantes est que les chauves-souris à longue durée de vie ont développé des moyens de prévenir le cancer. Par exemple, la petite chauve-souris brune (Myotis lucifugus) possède une capacité renforcée à éliminer les cellules endommagées avant qu'elles ne puissent provoquer des dégâts.
Un exemple de ce phénomène est un facteur immunitaire spécifique appelé PKR : la plupart des espèces de Myotis ont développé des copies supplémentaires de ce gène pour combattre un plus large éventail de virus.
Une manière différente de combattre les virus
Les chauves-souris jouent le rôle de réservoirs zoonotiques, c'est-à-dire des animaux capables de porter des virus dangereux pour l'homme sans tomber malades eux-mêmes. Leur capacité à le faire résulte d'une stratégie évolutive spécialisée, appelée tolérance virale.
L'étude a montré que, tandis que la plupart des mammifères s'appuient sur la "résistance" pour combattre les virus en cherchant à éliminer le pathogène, les chauves-souris ont développé des niveaux élevés de tolérance virale.
Elles ont mis en place des mécanismes qui atténuent l'inflammation délétère et le stress cellulaire qui tueraient normalement les autres mammifères, ce qui permet au virus de survivre dans leur organisme.
Face aux virus à ARN, responsables d'épidémies humaines comme la pandémie de COVID-19, les chauves-souris ont tendance à modifier le nombre de gènes impliqués dans l'immunité et à développer des copies supplémentaires afin d'élargir leurs défenses.
Ce que cela implique pour les maladies humaines
Parce que les chauves-souris ont développé des solutions naturelles à des problèmes comme le cancer et la dégénérescence cellulaire, elles offrent une feuille de route pour comprendre comment ces mêmes processus pourraient être maîtrisés chez l'humain, expliquent les chercheurs.
Vazquez souligne que les chauves-souris ont évolué pour vivre longtemps sans développer de maladies, ce qui suggère que nous n'avons pas forcément besoin de considérer les maladies liées au vieillissement et les maladies infectieuses comme des domaines totalement distincts.
"Nous pouvons étudier ces chauves-souris et essayer de comprendre comment, de la même manière que l'on peut renforcer son système immunitaire pour repousser les virus, il est peut-être possible de renforcer ce système afin qu'il ne décline pas avec l'âge", ajoute-t-il.
"Ou peut-être que les chauves-souris peuvent nous aider à trouver des moyens de combattre les tumeurs pour que notre système immunitaire ne s'épuise pas, ce qui pourrait aussi nous aider à faire face aux autres stress de la vie sans épuiser nos défenses immunitaires."