Selon des chercheurs, vivre dans un quartier défavorisé pourrait nuire à la santé du cerveau, avec un âge cérébral plus élevé et plus de lésions vasculaires.
Le lieu de vie des individus pourrait laisser une empreinte mesurable sur leur cerveau, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Radiology, journal de la Radiological Society of North America.
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Les chercheurs ont analysé près de 3 000 IRM cérébrales de patients âgés de 18 à 96 ans. Ils ont comparé différentes mesures du cerveau avec un indice de privation de zone (Area Deprivation Index, ADI), un indicateur au niveau du quartier qui évalue le désavantage socio-économique à partir de facteurs comme le revenu, le niveau d'éducation, l'emploi et le logement. Cet indice décrit les conditions d'un lieu plutôt que la situation de chaque habitant pris individuellement.
Les habitants des quartiers les plus défavorisés présentaient un "âge cérébral" plus élevé et un volume cérébral total plus faible que ceux vivant dans des zones moins défavorisées.
"Où vous vivez laisse une empreinte mesurable sur votre cerveau", a déclaré a déclaré (source en anglais) John-Paul J. Yu, l'un des chercheurs. L'environnement d'une personne, a-t-il ajouté, a "des implications claires et quantifiables pour l'âge du cerveau et, par ricochet, pour la santé cérébrale".
Ces résultats s'ajoutent aux éléments montrant que les conditions dans lesquelles les individus naissent, vivent, travaillent et vieillissent peuvent façonner leur santé neurologique à long terme.
Les chercheurs ont aussi constaté des volumes plus importants d'hyperintensités de la substance blanche — des taches claires visibles sur les IRM, associées à des lésions des petits vaisseaux sanguins du cerveau — chez les personnes vivant dans les quartiers les plus défavorisés.
"Les hyperintensités de la substance blanche sont en quelque sorte les empreintes de dommages cardiovasculaires dans le cerveau", a expliqué Yu, en citant des facteurs comme l'hypertension artérielle, un mauvais sommeil et le stress chronique, qui peuvent perturber au fil du temps le flux sanguin vers le cerveau.
Des volumes plus élevés d'hyperintensités de la substance blanche sont associés à un risque accru de perte de mémoire, de troubles cognitifs et de démence.
Yu estime que la précarité d'un quartier doit donc être prise en compte lors de la conception des interventions de santé et des politiques publiques.
"La précarité des quartiers, mesurée par des indices comme l'ADI, est un déterminant important car elle reflète des inégalités structurelles accumulées, qui dépassent les comportements individuels et contribuent aux disparités observées dans les résultats cliniques", a-t-il ajouté.