Des centaines de parachutistes ont quitté un ciel presque sans nuage au-dessus d'une lande du centre des Pays-Bas samedi pour commémorer le 80e anniversaire de l'une des missions les plus audacieuses de la Seconde Guerre mondiale, l'opération Market Garden, qui s'est finalement soldée par un échec.
PUBLICITÉDes parachutistes de la brigade mobile aérienne néerlandaise et de 12 autres pays de l'OTAN ont participé à une série de sauts au-dessus de la lande de Ginkel, sous le regard d'un petit groupe d'anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale et de quelque 60 000 spectateurs.
Le maire de la localité, René Verhulst, a qualifié la lande près d'Arnhem d'endroit "où, il y a 80 ans, le courage, le sacrifice et l'espoir se sont unis sous la forme des débarquements aéroportés de l'opération Market Garden. Aujourd'hui, nous commémorons les jeunes soldats courageux qui ont risqué et parfois donné leur vie pour notre liberté".
L'un des soldats concernés, Geoff Roberts, 99 ans, faisait partie des 12 vétérans de la Seconde Guerre mondiale présents en cette chaude journée d'automne.
Pour l'opération Market Garden, il est arrivé dans le village voisin de Wolfheze un jour avant les largages massifs à Ginkel Heath.
"J'ai atterri à Wolfheze à bord d'un planeur et notre tâche suivante consistait à capturer cette zone pour que les gens puissent arriver le lendemain. Il raconte que les arrivées ont été retardées par le mauvais temps et qu'au moment où les parachutistes sont arrivés, "ça devenait un peu méchant" sur la zone de largage, car les forces allemandes avaient commencé à riposter.
Une résistance allemande acharnée et des lignes de ravitaillement tendues
Après plusieurs jours de combats acharnés, il est fait prisonnier et est envoyé travailler dans une mine de charbon en Tchécoslovaquie. Il avait 20 ans lorsqu'il est rentré chez lui à la fin de la guerre.
L'opération Market Garden était un plan audacieux qui visait à reprendre des ponts et des routes clés aux occupants nazis des Pays-Bas afin que les forces alliées en Belgique puissent avancer dans le cœur industriel de l'Allemagne et mettre rapidement fin à la guerre.
Il s'agissait de larguer près de 35 000 parachutistes derrière les lignes ennemies à l'aide d'une armada aérienne composée de planeurs et d'autres avions militaires. Mais la forte résistance allemande et l'étirement des lignes de ravitaillement ont fait capoter le plan, les Alliés ne parvenant pas à tenir un pont clé sur le Rhin à Arnhem, lors d'une bataille immortalisée dans le livre et le film de 1977 "Un pont trop loin".
Environ 11 500 soldats alliés sont morts au cours des neuf jours de l'opération Market Garden, soit plus que lors du débarquement du jour J en France, deux mois plus tôt.
La 1ère division aéroportée britannique a mené l'assaut aéroporté. Des parachutistes des 101e et 82e divisions aéroportées de l'armée américaine et de la 1re brigade indépendante de parachutistes polonais ont également été largués aux Pays-Bas.
Le général Christopher Cavoli, chef des forces américaines en Europe, a déclaré à l'Associated Press que la façon dont ces pays ont combattu ensemble a jeté les bases de l'alliance de l'OTAN.
"C'est sur cet esprit que nous nous appuyons, n'est-ce pas ? C'est l'esprit de cohésion qui imprègne l'alliance aujourd'hui", a déclaré M. Cavoli.
"Les terribles événements de ces deux dernières années ont rapproché les membres de l'alliance, ce qui est exactement la raison d'être d'une alliance. Elle se rassemble dans les moments difficiles", a-t-il ajouté. "Elle se rassemble et s'appuie sur les liens du passé. Et vous pouvez le sentir lors d'une commémoration comme celle-ci aujourd'hui, vous sentez que l'esprit de cette alliance est vivant".