Une série de documents déclassifiés suggère que TikTok a été exploité par un "acteur étatique" pour influencer le résultat de l'élection présidentielle en Roumanie - dont le résultat a tout juste été annulé par la Cour constitutionnelle suite à ces soupçons d'ingérence.
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La Commission européenne a envoyé à TikTok une demande d'information "urgente" pour obtenir davantage de réponses sur le rôle de plus en plus controversé de la plateforme lors du premier tour des élections présidentielles roumaines, qui a vu la victoire soudaine de Călin Georgescu et a alimenté de sérieuses inquiétudes quant à l'ingérence étrangère.
Georgescu, un candidat indépendant qui a adopté des positions eurosceptiques, favorables à la Russie, ultranationalistes et pseudo-scientifiques, a dû affronter Elena Lasconi, une libérale pro-européenne, lors du second tour initialement prévu ce dimanche.
Mais une haute juridiction roumaine a annulé les résultats du premier tour (et, du coup, la tenue du deuxième) justement quelques jours après que des informations déclassifiées ont affirmé que la Russie avait mené une campagne coordonnée en ligne pour promouvoir l'outsider d'extrême droite qui a remporté le vote.
"Nous sommes préoccupés par les indications de plus en plus nombreuses d'une opération d'influence en ligne coordonnée par des étrangers visant les élections roumaines en cours, en particulier sur TikTok", a déclaré Henna Virkkunen, vice-présidente exécutive de la Commission en charge de la politique numérique.
La demande, publiée vendredi, est basée sur la loi sur les services numériques (DSA) et est assortie d'un délai de 24 heures. Il s'agit de la deuxième demande d'informations adressée à TikTok dans le cadre des élections roumaines, après la première envoyée la semaine dernière.
Bruxelles souhaite que l'entreprise clarifie les révélations contenues dans les documents des services de renseignement que le président roumain Klaus Iohannis a déclassifiés mercredi, qui suggèrent fortement que l'ascension soudaine de Georgescu n'a pas été "un résultat naturel" mais le résultat d'une action coordonnée artificiellement pour manipuler et exploiter l'algorithme de TikTok.
La campagne a probablement été orchestrée par un "acteur étatique", selon les documents. Bien que la Russie ne soit pas mentionnée comme coupable, les agences ont détecté des similitudes entre une campagne en ligne en Roumanie et une campagne précédente menée par Moscou en Ukraine.
Selon le Service roumain de renseignement (SRI), un réseau auparavant caché, opérant principalement sur TikTok, qui était largement en sommeil depuis sa création en 2016, est devenu très actif dans les deux semaines précédant le premier tour des élections. Les opérateurs du réseau, recrutés et coordonnés par le biais d'un canal sur la plateforme de messagerie Telegram, ont utilisé des méthodes typiques du "mode d'opération" d'un acteur étatique.
Le SRI a également rapporté que près d'un million d'euros ont été dépensés dans la campagne par un individu soutenant la candidature de Georgescu, avec jusqu'à 950 euros payés pour un repost. TikTok lui-même a admis avoir reçu 362 500 euros de cette personne la semaine dernière, selon les documents.
La déclassification a provoqué une onde de choc en Roumanie et au-delà, ravivant les craintes que le pays d'Europe de l'Est ait été victime d'une ingérence étrangère.
"TikTok doit mettre en place des ressources pour contrer les opérations d'information à l'approche du week-end électoral ", a déclaré un porte-parole de la Commission.
TikTok sous surveillance
La demande d'informations fait suite à l'injonction de conservation annoncée jeudi par Bruxelles, qui oblige TikTok à "geler et préserver" tous les documents et informations internes, y compris son système de recommandations et la promotion monétisée de contenus politiques, liés aux risques électoraux dans l'ensemble de l'Union européenne.
L'ordonnance s'appliquera du 24 novembre 2024 au 31 mars 2025 et couvrira les élections à venir en Roumanie, en Croatie, en Autriche, en Grèce et en Allemagne.
Les données retenues par l'ordonnance pourraient aider la Commission à ouvrir une enquête formelle sur le rôle de TikTok dans la course roumaine. Cette enquête, qui représenterait l'étape suivante de la demande d'informations, n'a pas encore été annoncée.
TikTok n'a pas répondu aux questions envoyées par e-mail par Euronews.
Mardi, les représentants de l'entreprise ont fait face à un interrogatoire au Parlement européen au cours duquel ils ont tenté de défendre les actions de TikTok en Roumanie. Les dirigeants ont déclaré que la plateforme avait supprimé plusieurs réseaux visant à s'immiscer dans les élections, y compris un réseau de 1 781 adeptes qui soutenait M. Georgescu.
Les députés ont quitté la réunion visiblement mécontents, se plaignant que nombre de leurs questions étaient restées sans réponse. Valérie Hayer, présidente de Renew Europe, a demandé à ce que Shou Zi Chew, le PDG de TikTok, soit convoqué devant l'hémicycle.
"Ce qui s'est passé en Roumanie est une nouvelle sonnette d'alarme pour nous : la désinformation peut se produire dans toute l'Europe avec des conséquences très néfastes ", a-t-elle écrit.
Mme Hayer a déclaré que si Bruxelles déterminait que TikTok avait violé l'accord de stabilisation et d'association, l'UE "devrait prendre des sanctions strictes, sans exclure une suspension ou une interdiction totale".
TikTok, qui appartient à des Chinois, a été une cible récurrente des pays occidentaux concernant la propagation de la désinformation et de la propagande grâce à son puissant algorithme, qui maintient les utilisateurs accrochés à un flux sans fin de contenus recommandés.