Kyiv a signé un accord sur les matières premières avec l'UE quelques mois avant l'invasion russe, il y a trois ans. Mais aujourd'hui, les États-Unis ont fait de l'accès à ces mêmes ressources une condition à la poursuite de leur soutien, même si l'accord est maintenant remis en question.
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L'accord sur les terres rares que Donald Trump était en train de négocier avec Volodymyr Zelensky semble en suspens après leur altercation à la Maison Blanche, mais l'intérêt du 47ᵉ président américain envers le riche sous-sol ukrainien est évident et, sans doute, tenace.
"Je pense que ce sera formidable pour l'Ukraine - nous serons sur le site et nous creuserons", a-t-il déclaré aux journalistes à la veille de la visite du président ukrainien. "Nous allons creuser, creuser, creuser".
Sans doute, pas tout de suite - mais après avoir été éconduit, le leader ukrainien a de nouveau manifesté son intention de signer l'accord, tout en soulignant la nécessité d'obtenir de Washington les garanties de sécurité qui ont semblé être la pierre d'achoppement lors de l'entretien entre les deux présidents.
Donald Trump n'a pas non plus complètement fermé cette porte, en lançant que son homologue ukrainien "pourrait revenir quand il sera prêt à la paix", même si leur conception de paix paraît être sensiblement différente.
Pourtant, Washington n'est pas le seul à avoir les yeux rivés sur les vastes richesses minières de l'Ukraine, largement inexploitées.
Comme Euronews l'a rapporté en avril dernier, l'accès aux terres rares et à d'autres éléments essentiels aux technologies numériques et propres, du lithium au cuivre, a fait l'objet d'une intense diplomatie de la part de la Commission européenne - et l'Ukraine a été la deuxième à rejoindre une liste croissante de partenaires stratégiques, peu avant que la Russie n'envahisse le pays.
S'adressant aux journalistes mercredi (26 février) alors qu'il dévoilait le nouveau Clean Industrial Deal de l'UE - un plan visant à revitaliser l'économie européenne grâce à des investissements dans la transition énergétique - le vice-président de la Commission européenne Stéphane Séjourné a précisé que, contrairement à ce qu'ont rapporté certains médias, il n'avait pas proposé à l'Ukraine une alternative au quid pro quo de Trump avec Kyiv.
"Nous avons déjà un accord avec l'Ukraine sur les matières premières, et nous l'avons conclu bien avant la guerre, en 2021", a déclaré M. Séjourné, le décrivant comme un accord "gagnant-gagnant" pour l'UE et son voisin de l'Est.
Ce qu'il a dit aux représentants du gouvernement ukrainien lors de la visite de la Commission à Kyiv deux jours plus tôt pour marquer le troisième anniversaire de l'invasion russe, c'est que cet accord doit être mis en œuvre.
"Nous avons déjà un certain nombre de projets que l'on pourrait qualifier d'européens, dont certains pourraient être lancés en mars", a déclaré M. Séjourné. "C'est sur la base de cet accord que nous pouvons construire à la fois des partenariats et des actions concrètes, notamment sur le graphite qui pourrait potentiellement représenter jusqu'à 10 % de la consommation européenne d'ici 2030."
Le lendemain (27 février), la veille de la visite de M. Zelensky à Washington, l'exécutif européen s'est montré plus réticent, ne confirmant ni n'infirmant les affirmations optimistes de M. Séjourné.
"Il n'y a vraiment rien à ajouter pour le moment", a déclaré un porte-parole. "Ce que nous attendons bientôt, c'est une première liste de ces projets stratégiques dans le cadre du règlement, l'évaluation est en cours - restez donc à l'écoute pour plus de détails dans les semaines à venir".
Ce que les États-Unis attendent de l'Ukraine
La Commission est restée silencieuse sur les discussions en cours entre M. Trump et M. Zelensky concernant les minerais ukrainiens.
"Nous ne fournissons pas de commentaires sur tous les échanges que nous avons avec nos homologues ukrainiens", a déclaré le porte-parole. "Il s'agit d'un accord discuté entre les Ukrainiens et les États-Unis, et qui concerne les Ukrainiens et les États-Unis - il ne nous appartient pas d'entrer dans un quelconque commentaire à ce sujet."
Les détails de l'accord naissant - s'il n'est pas déjà mort-né - sont restés vagues. Une chose est claire : il ne s'agit pas seulement de métaux des terres rares.
Un mémorandum ayant fait l'objet d'une fuite et décrivant l'accord entre les États-Unis et l'Ukraine prévoit la création d'un fonds d'investissement pour la reconstruction contrôlé conjointement, grâce auquel les investisseurs américains auront accès à des "gisements de minéraux, d'hydrocarbures, de pétrole, de gaz naturel et d'autres matières extractibles, ainsi qu'à d'autres infrastructures liées aux actifs de ressources naturelles (telles que les terminaux de gaz naturel liquéfié et l'infrastructure portuaire)".
La demande antérieure de Trump d'un demi-milliard de dollars en guise de remboursement supposé du soutien militaire américain semble avoir été abandonnée, mais il n'y a aucune référence à la garantie de sécurité que Zelensky a citée comme condition à la signature.
L'eurodéputé néerlandais Thijs Reuten, rapporteur fictif du Parlement européen sur l'Ukraine et membre du groupe de centre-gauche S&D au sein de la commission des Affaires étrangères, s'est montré très critique à l'égard des tactiques d'intimidation de M. Trump dans une interview accordée à Euronews.
"L'Ukraine comprend que sa relation avec l'Europe est un partenariat à long terme, qui n'est pas basé sur une politique de l'Europe d'abord", a déclaré M. Reuten.
Reste à savoir si les tensions entre Trump et Zelensky peuvent provoquer l'intensification des consultations entre Bruxelles et Kyiv au sujet des minerais ukrainiens.