L'UE veut être en mesure de se protéger, seule, contre une attaque potentielle à partir de 2030, mais les PME du secteur de la défense sont confrontées à des difficultés d'accès au financement depuis des années.
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Selon la taxonomie de l'UE, qui fournit un système de classification des activités durables à l'échelle de l'Union afin d'orienter les investissements vers les activités les plus nécessaires à la transition verte, le secteur de la défense est considéré comme "sale" ou non durable.
Cela signifie que l'obtention d'un prêt, ou de services tels que la fourniture d'énergie ou même le transport, peut s'avérer difficile pour toute entreprise travaillant dans le secteur de la défense ou fournissant des entreprises de ce secteur, et que les petites et moyennes entreprises (PME), qui n'ont pas de lien direct avec les autorités gouvernementales, peuvent être pénalisées.
"Leurs banques locales refusent souvent de leur ouvrir des comptes bancaires ou de leur accorder des prêts s'ils nous fournissent", a déclaré à Euronews un représentant d'un fabricant du secteur de la défense, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat.
Le risque et l'opportunité se déplacent lentement
Avec une guerre à ses portes, le désengagement progressif des États-Unis, et des rapports alarmants selon lesquels la Russie pourrait avoir les moyens d'attaquer un autre pays européen avant la fin de la décennie, l'UE s'empresse de se réarmer.
Les États membres devraient consacrer des centaines de milliards d'euros à la défense au cours des quatre prochaines années afin d'acheter les systèmes d'armes dont ils ont besoin pour se protéger, de préférence auprès d'entreprises européennes.
L'UE, dont la taxonomie est initialement entrée en vigueur à l'été 2020, moins de deux ans avant que la Russie ne fasse entrer ses chars en Ukraine, tente à présent de modifier rapidement certaines de ces normes afin que les PME européennes obtiennent l'argent dont elles ont besoin pour répondre aux attentes.
La bonne nouvelle, c'est qu'au cours des 12 à 24 derniers mois, de nombreux partenaires du secteur ont commencé à revenir en Europe et à travailler avec les acteurs de la défense, a déclaré à Euronews Andre Keller, associé chez Strategy& Germany, qui conseille les organisations spatiales et de défense en Europe et au Moyen-Orient.
Cela est dû en grande partie à la belligérance de la Russie, à l'augmentation des dépenses de défense des gouvernements européens en réponse et aux discussions au niveau de l'UE visant à augmenter encore ces dépenses.
Entre 2021 et 2024, les dépenses de défense des États membres de l'UE ont augmenté de 30 % pour atteindre un montant estimé à 326 milliards d'euros. Le chiffre d'affaires du secteur européen de la défense a atteint 158,8 milliards d'euros en 2023, soit une hausse de 16,9 % par rapport à l'année précédente, selon l'Association des industries européennes de l'aérospatiale, de la sécurité et de la défense (ASD).
Les exportations ont également augmenté de plus de 12 % en glissement annuel pour atteindre 57,4 milliards d'euros.
"Les entreprises ont constaté que l'écosystème de la défense offrait de nombreuses opportunités de marché, ce qui, à notre avis, est une autre raison pour laquelle elles repensent leur goût du risque et leur profil de risque pour collaborer ou investir dans un tel secteur", ajoute Andre Keller.
Un "risque supplémentaire" pour les investisseurs
La Commission européenne, qui a présenté un Livre blanc sur l'avenir de la défense européenne au début du mois, espère que davantage de capitaux privés pourront affluer dans le secteur si les États membres finalisent l'Union de l'épargne et de l'investissement, et en clarifiant le règlement sur les informations financières durables (SFDR).
Elle lancera également un dialogue stratégique avec le secteur, proposera un paquet Simplification Omnibus pour réduire les formalités administratives et présentera une feuille de route technologique européenne pour l'armement afin de stimuler la recherche et l'innovation dans les technologies de pointe, y compris l'IA et le secteur quantique, pour lesquelles les PME et les start-ups sont cruciales.
Pour les startups du secteur de la défense, "les difficultés sont plus compliquées, plus intégrées" que pour les autres startups, a déclaré à Euronews Xavier Pinchart, le fondateur et PDG de Hiraiwa, une startup basée en Belgique.
Le Fonds européen de défense (FED) accorde des subventions à ces jeunes entreprises, mais Xavier Pinchart estime que ces aides "ne sont pas bonnes du tout", car elles sont assorties de nombreuses exigences en matière de rapports, ce qui demande beaucoup de temps et de ressources que la plupart des jeunes entreprises n'ont pas ou préféreraient investir ailleurs, y compris dans la prospection commerciale.
Une idée qu'il soutient est celle du gouvernement lituanien qui fournit des garanties pour les prêts ou les titres non participatifs dans l'industrie de la défense et de la sécurité. Pour Xavier Pinchart, cela atténue le "risque supplémentaire que prend un investisseur privé en investissant dans la défense et laisse à la start-up une plus grande marge de manœuvre et de croissance".
2,2 milliards d'euros contre 32,7 millions d'euros
Les entreprises européennes de défense ont également besoin de commandes, rapidement, et de préférence avec des paiements anticipés pour "les transmettre à travers la chaîne d'approvisionnement afin que les PME ou d'autres fournisseurs puissent également se développer", affirme le représentant du grand fabricant d'armes d'Europe de l'Ouest.
"Ce que l'Union européenne peut faire, c'est établir un cadre pour les entreprises européennes afin qu'elles soient en mesure de faire leur travail et peut-être que le stockage de matériaux critiques aidera", ajoute-t-il. "La procédure omnibus actuelle est extrêmement importante".
"Nous pouvons le faire en tant que grande entreprise de cette taille, mais les plus petites en ont vraiment assez. Elles sont épuisées", précise-t-il.
Aux États-Unis, où le secteur est considéré comme beaucoup plus prestigieux et où les exigences en matière de rapports sont moins strictes, le financement est plus abondant.
Selon un document publié fin 2023 par l'Office des publications de l'Union européenne, entre janvier 2022 et juillet 2023, les sociétés américaines de capital-risque et de capital-investissement ont conclu 80 transactions dans le secteur de l'aérospatiale, de la défense et de la sécurité pour une valeur de plus de 2,2 milliards d'euros, alors que seulement neuf transactions de ce type ont été conclues dans l'UE pour une valeur totale de 32,7 millions d'euros.