L'Europe investit dans l'exploitation minière locale pour réduire sa dépendance aux importations et alimenter sa transformation verte et numérique.
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Les tensions et les conflits géopolitiques, tels que ceux en Ukraine, ont fait prendre conscience à l'UE de sa vulnérabilité lorsqu'elle dépend d'un seul ou même de quelques pays pour des ressources essentielles.
Comme pour le gaz russe, la même logique s'applique à ces matières dites critiques, des ressources naturelles essentielles à l'économie.
L'UE souhaite désormais être plus autosuffisante, en renforçant ses capacités nationales en matière de matières premières et en diversifiant ses sources d'approvisionnement. Mais comment et à quel prix ? C'est le sujet de cet épisode d'Europeans’ Stories.
L'Union européenne a besoin de matières premières essentielles pour atteindre ses objectifs de neutralité climatique dans le cadre du Green Deal, à savoir la transition numérique, la sécurité et la défense, ainsi que les industries de l'espace et de l'innovation.
L'UE a identifié 34 matières premières critiques, dont le lithium, le cobalt, les terres rares et le magnésium.
Mais beaucoup ont des chaînes d'approvisionnement à haut risque. Par exemple, 63 % du cobalt mondial est extrait en République démocratique du Congo et 100 % des terres rares utilisées pour les aimants permanents sont raffinées en Chine.
En 2024, l'UE a adopté la loi sur les matières premières critiques afin de renforcer les capacités nationales en matières premières stratégiques.
La loi stipule que d'ici 2030, l'Europe doit extraire 10 % des besoins annuels de l'UE, en traiter 40 % et en recycler 25 %. Pour chaque matière première stratégique, les besoins annuels de l'UE ne devraient pas être couverts à plus de 65 % par un seul pays tiers.
L'exploitation minière est profondément ancrée dans l'histoire des monts Métallifères, qui s'étendent le long de la frontière germano-tchèque. Les réserves d'étain et de tungstène y ont été exploitées depuis le Moyen Âge jusqu'aux années 1990, date à laquelle elles sont devenues non rentables. Aujourd'hui, il ne reste qu'un musée, mais la transition énergétique ouvre de nouvelles perspectives.
Le lithium est un élément essentiel pour la production de batteries, et les experts estiment qu'entre trois et cinq pour cent des réserves mondiales de lithium se trouvent sous la ville tchèque de Cínovec.
Geomet, une entreprise privée avec une participation de l'État, s'efforce de créer une chaîne de production qui, selon elle, sera respectueuse de l'environnement. Il s'agit de l'un des 47 projets stratégiques sélectionnés par la Commission européenne pour renforcer les capacités nationales en matières premières stratégiques.
« Nous allons extraire près de 3 millions de tonnes de minerai par an et nous produirons environ 30 000 tonnes de produit final par an », explique Tomáš Vrbický, un géologue qui travaille pour Geomet.
L'entreprise prévoit non seulement d'extraire le minerai, mais aussi de produire du carbonate de lithium, un ingrédient clé utilisé dans l'industrie des batteries. Il est rare qu'une entreprise puisse finaliser l'ensemble du processus en interne, sans avoir recours à des pays tiers. Mais il y aura de nombreux défis à relever et le coût sera plus élevé.
Les projets de l'Europe sont-ils réalistes ?
D'ici 2030, l'Europe vise à extraire 10 % de ses besoins annuels, à en traiter 40 % et à en recycler 25 %.
Starý Jaromír, chef de département du service géologique tchèque, doute que ces objectifs puissent être atteints en si peu de temps.
« Cet objectif n'est pas réaliste, car certaines des matières premières critiques pour l'Union européenne ne se trouvent pas sur le continent européen et ne sont pas exploitées actuellement. À l'heure actuelle, il est impossible d'affirmer que certaines des matières premières critiques seront manipulées dans des quantités allant jusqu'à 10 % de la consommation européenne ».
À la question de savoir si le besoin de matières premières critiques fait oublier à l'Europe la pollution liée à l'exploitation minière, le géologue Gabriel Zbyněk, du Service géologique tchèque, répond que les méthodes d'exploitation minière, ainsi que la législation européenne, a progressé quant à la manière dont l'exploitation minière est supervisée et contrôlée aujourd'hui, et ajoute : « Nous avons vraiment besoin de ces matières premières dans l'UE. Il est sans doute un peu hypocrite de dire que nous n'avons pas besoin d'exploitation minière ici, et que cette exploitation se fera n'importe où ailleurs dans le monde et d'une manière qui nous indiffère. Surtout quand ce n'est pas ‘chez nous’ ».
Toute extraction de minéraux implique un certain degré de pollution. Il n'est peut-être pas possible de l'éviter totalement, mais il est possible de le minimiser. Le défi de l'Europe est de trouver le bon équilibre entre la nécessité d'une industrie moins polluante et socialement équitable, et les coûts plus élevés que cela implique.