Le signalement d'un grand félin sauvage en Bulgarie a suscité un flot d'images, de mèmes et d'affirmations douteuses en ligne.
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La Bulgarie est en état d'alerte depuis quelques jours à la suite du signalement présumé d'un gros félin noir - vraisemblablement une panthère - dans la ville de Choumen, dans l'est du pays.
Les autorités ont commencé à rechercher l'animal après la diffusion sur les réseaux sociaux d'une vidéo montrant une silhouette noire avec une queue errant dans un parc près du Monument aux fondateurs de l'État bulgare.
Des empreintes de pattes et des restes de proies auraient également été repérés près du monument. Ces grands félins se nourrissent généralement d'animaux tels que les rongeurs et les chevreuils, et si des attaques de félins noirs sauvages sur des humains ont déjà été signalées en Europe, elles n'ont pas été vérifiées.
La diffusion de la vidéo a suscité un flot d'images, de mèmes et d'affirmations douteuses en ligne qui méritent d'être vérifiées.
Pour commencer, oui, les autorités bulgares soupçonnent vraiment qu'un grand félin noir est en liberté. Selon la branche bulgare d'Euronews, la police régionale de Choumen a déconseillé de se rendre dans le parc où l'animal aurait été aperçu.
Le directeur du parc national bulgare du Balkan central a également déclaré qu'il avait demandé l'aide de chasseurs et d'experts sud-africains, alors que les autorités poursuivent leurs recherches.
Des photos d'archives et des images générées par l'IA inondent les réseaux sociaux
L'enquête a donné lieu à la publication en ligne d'un certain nombre de photos de la panthère présumée, mais la plupart d'entre elles ne sont que des images génériques d'un gros chat noir utilisées à des fins d'illustration dans des articles de presse.
Une autre vidéo est apparue depuis, qui montrerait soit l'animal beaucoup plus jeune errant dans la campagne bulgare il y a deux ans, soit un autre félin noir.
Cependant, EuroVerify s'est entretenu avec des experts en grands félins qui estiment que la vidéo montre probablement un chat domestique, car les panthères ont généralement une tête plus large et une queue plus longue.
"Il existe des races de gros chats, comme les Maine Coons, qui peuvent peser de 6 à 10 kg, mesurer 40 cm et atteindre près d'un mètre de long", explique le Dr Tara Pirie, professeur d'écologie et de conversation à l'université du Surrey. "S'il s'agissait d'un grand félin, il aurait une longue queue lisse et une tête relativement large".
"Je recommanderais aux gens, s'ils se trouvent nez à nez avec un félin, de lui laisser de l'espace et de ne pas l'approcher", ajoute-t-elle. "S'ils peuvent se rendre à l'endroit où se trouvait l'animal quelque temps après son départ et prendre des photos des traces avec une référence de mesure, cela pourrait aider à l'identification".
L'affaire a également donné lieu à de nombreuses images générées par l'IA qui sont devenues virales sur les réseaux sociaux, montrant un félin noir explorant Choumen, prenant des selfies et goûtant à la nourriture locale, mais ces fausses images sont généralement faciles à identifier.
La police privilégie la piste d'un félin échappé d'un zoo illégal
Les experts pensent que l'animal signalé à Choumen est un félin qui s'est échappé de captivité, ce qui confirmerait les soupçons de la police selon laquelle il se serait enfui d'un zoo privé illégal appartenant à des membres du crime organisé.
Cette hypothèse correspond à des cas similaires survenus dans d'autres pays européens au cours des dernières années. Certaines observations de grands félins sauvages au Royaume-Uni et en Espagne se sont révélées être des évasions d'animaux de compagnie exotiques, tandis que des cas aux Pays-Bas et en Allemagne se sont avérés être d'autres animaux mal identifiés.
Quatre lynx ont été aperçus dans les Highlands écossais en janvier, les autorités déclarant à l'époque qu'elles pensaient qu'ils avaient été relâchés illégalement dans la nature en raison de leur docilité et de la litière de paille qui avait été laissée à proximité.
En Espagne, des experts ont déclaré qu'un grand félin censé avoir été repéré à Guadalajara en 2018 provenait probablement d'une collection privée illégale.
En 2023, les autorités allemandes ont interrompu leurs recherches d'une lionne présumée en liberté à Berlin après avoir conclu que l'animal qui avait été vu était très probablement un sanglier.