La chèvre reste un symbole de l'identité de la région d'Istrie, en Croatie. Elle est non seulement un animal mais aussi un monument vivant de la culture, du folklore et de l'économie de l'Istrie. Mais historiquement, elle n'a pas toujours été aussi aimée.
La chèvre d'Istrie est une race unique ; selon les scientifiques, elle est génétiquement distincte des autres races blanches européennes. Elle est dotée d'une morphologie large et robuste, mais pas grossière, et d'une ossature légèrement accentuée. Les chèvres sont essentiellement de couleur blanche, avec des nuances grisâtres et/ou crème, et présentent des pigments gris sur la peau sous forme de points ou de taches.
La chèvre d'Istrie est un symbole héraldique reconnaissable de l'Istrie et figure encore aujourd'hui dans les armoiries du comté d'Istrie et de la République de Croatie. La race avait un rôle non seulement économique mais aussi nutritionnel ; elle était guérisseuse et salvatrice, son lait étant même utilisé comme médicament.
Sa pertinence sociale, culturelle, sociologique et démographique ne fait aucun doute dans le petit village de Svetvinčenat, au cœur même de l'Istrie. Ici, à l'ombre du château de Morosini-Grimani, l'un des principaux châteaux de la Renaissance les mieux conservés de la région, un concours de beauté caprine est organisé depuis 25 ans. Cette activité fait désormais partie du folklore local et constitue un événement touristique très populaire.
Pourtant, dans cette région croate, les chèvres n'ont pas toujours été très appréciées et ont même parfois été considérées comme des « nuisibles » et punies en conséquence, explique le coordinateur des activités culturelles du château de Morosini-Grimani.
« Aujourd'hui, la chèvre est le symbole de l'Istrie. Elle figure sur l'emblème de l'Istrie, le drapeau de l'Istrie, et même sur l'écusson croate, l'emblème croate. À l'époque de la Renaissance, la chèvre était un animal interdit car elle était considérée comme l'ennemie des herbes. Elle mangeait les salades des habitants », explique Matija Ljuba. « Seules les familles extrêmement pauvres étaient autorisées à élever des chèvres, mais il fallait garder un œil sur la chèvre, pour que l’animal ne s'échappe pas dans la ville. Si votre chèvre était trouvée dans la ville, malheureusement, elle se faisait abattre, et vous passiez une nuit ou deux en prison, au château. »
Les lois qui ont suivi aux 19e et 20e siècles ont pratiquement interdit la détention de ces animaux, considérés comme des ravageurs de la forêt, ce qui a entraîné une diminution spectaculaire de la population. Selon certains historiens, l'interdiction d'élever des chèvres dans la péninsule istrienne est restée en vigueur jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale. Les exceptions à cette interdiction devaient être approuvées par les autorités régionales et les demandes devaient souvent être justifiées par des raisons de santé. Au cours des dernières décennies, le déplacement des populations vers les zones urbaines et le développement du tourisme comme source de revenus ont encore réduit la dépendance à l'égard des animaux. Les effets combinés de ces circonstances ont fait chuter de façon spectaculaire la population de chèvres dans la région. Alors qu'elles étaient des milliers au milieu du 20e siècle, les chèvres ne sont plus que quelques centaines depuis ces dernières années.
Les autorités municipales, régionales et nationales ont désormais promis des ressources pour protéger la chèvre d'Istrie, non seulement en tant que réserve génétique, mais aussi pour stimuler le secteur touristique local et régional. Des programmes de conservation, avec l'aide des éleveurs locaux, seraient en cours.