Le changement climatique rend la culture de l'avoine viable dans la périphérie septentrionale et dans l'Arctique. Des chercheurs de Finlande, d'Islande, d'Irlande, de Norvège et de Suède testent 400 variétés d'avoine pour déterminer lesquelles sont les mieux adaptées au climat arctique actuel.
Le changement climatique rend la culture des céréales viable dans des régions d'Europe qui étaient auparavant exclues en raison de leurs conditions extrêmes. Mais le climat arctique est en train de changer. Des chercheurs de cinq pays de la périphérie septentrionale et de l'Arctique participent à l'initiative OatFrontiers, un projet interrégional paneuropéen.
Hrannar Smári Hilmarsson, responsable d'OatFrontiers en Islande, explique que, dans les pays participants, environ 400 variétés de céréales ont été testées dans diverses plantations témoins, avec différentes photopériodes et différents facteurs de stress pendant la culture. « Nous sommes à Gunnarsholt, dans le sud de l'Islande, au 64e parallèle nord. Ici, il y a un champ d'essai d'avoine où nous testons le rendement de différentes variétés. Nous voulons voir comment l'avoine réagit dans un environnement extrême qui peut être très froid, neigeux, très venteux et même avec des périodes de pluie et de sécheresse. Nous voulons examiner les conditions et adapter l'avoine à cette dernière frontière », explique-t-il.
L'idée d'OatFrontiers est née à l'université d'agriculture d'Islande. Helga Rún Jóhannesdóttir, assistante de recherche, identifie et enregistre les propriétés des différents types d'avoine dans le laboratoire. Les graines, préalablement sélectionnées dans des sacs en fonction de chaque variété récoltée, sont pesées et mesurées, avant et après avoir été séchées et nettoyées. « Une fois les graines nettoyées, nous connaissons le rendement total et nous pouvons calculer le nombre de tonnes par hectare que nous avons collectées ainsi que le rendement total de chaque gène, de chaque type d'avoine. L'avoine est une plante très résistante. Elle peut pousser dans de très mauvaises conditions et donner d'excellents résultats. », indique-t-elle.
Avoine nordique : résistante et sans fongicides
Örn Karlsson a commencé à cultiver des céréales pour son bétail dans le sud de l'Islande en 2009. Aujourd'hui, il est le seul producteur de la région à vendre de l'avoine pour la consommation humaine. « Lorsque vous commencez à planter des graines d'avoine, vous avez besoin d'une température supérieure à 10 degrés pendant 110 jours, soit un peu plus de trois mois. Cette année, nous aurons une bonne récolte », explique-t-il. Il ajoute que lorsqu'il était enfant, « il neigeait souvent en septembre, alors qu'aujourd'hui cela n'arrive jamais. Il fait plus chaud dans le sud de l'Islande. » Örn souligne que dans les pays nordiques, « le rendement est plus faible que dans les pays chauds, mais l'avoine est très saine. Nous n'utilisons pas de produits chimiques, ce qui nous permet de produire beaucoup de céréales. Nous utilisons actuellement une variété suédoise, mais je suis sûr qu'à l'avenir, il y aura de nouvelles variétés bien plus grosses et beaucoup plus performantes, et c'est l'objectif à long terme de ce projet. »
Le budget total du projet est de 1,6 million d'euros, dont 60 % sont financés par la politique européenne de cohésion et les 40 % restants par des contributions publiques privées. Dix partenaires de cinq pays différents participent à OatFrontiers : l’Islande, l’Irlande, la Finlande, la Norvège et la Suède.
Par rapport au blé ou à l'orge, l'avoine est plus résistante et nécessite moins de fongicides, mais comment déterminer quelle variété est adaptée à chaque région ? Existe-t-il une variété pour tout le Grand Nord ? « Nous appelons cela l'interaction génotype-environnement, et nous voulons savoir s'il est possible de trouver une variété qui convienne à toutes les régions, ou s'il existe une variété qui fonctionne bien en Irlande mais qui n'est pas la même que celle qui fonctionne en Finlande ou ailleurs. Nous ne le savons pas encore, mais nous le saurons », déclare Hrannar Smári Hilmarsson.
Les conclusions du projet devraient être publiées d'ici la fin de l'année 2026.