L'Europe voit ses experts en IA partir à l'étranger. Même si elle dispose d'universités solides et d'une recherche de pointe, l'UE a du mal à transformer ces avantages en un leadership mondial dans le domaine de l'IA.
L'Europe produit d'excellents talents en matière d'IA, mais nombre de ses meilleurs chercheurs, ingénieurs et fondateurs partent pour d'autres pays. La plupart vont aux États-Unis, au Royaume-Uni ou dans les pays du Golfe pour y trouver de meilleures opportunités.
Cette dynamique crée un paradoxe européen bien connu. Malgré des universités solides, une recherche de classe mondiale et une main-d'œuvre hautement qualifiée, l'Europe peine à transformer ces atouts en champions mondiaux de l'IA.
Des données récentes montrent l'ampleur du défi. Une cartographie des professionnels mondiaux de l'IA a révélé que l'Europe compte environ 30 % de talents en IA de plus par habitant que les États-Unis et près de trois fois plus que la Chine. Pourtant, l'Europe connaît un exode net important de professionnels de l'IA de haut niveau.
Un rapport 2024 de l'organisme de recherche Interface a révélé que les pays européens "perdent d'importants talents en matière d'IA, tant nationaux qu'internationaux, au profit des États-Unis". L'Allemagne envoie un grand nombre de professionnels de l'IA à l'étranger, principalement aux États-Unis et au Royaume-Uni. La France perd également plus de professionnels de l'IA qu'elle n'en gagne. La Suisse et l'Allemagne attirent certains talents régionaux, mais connaissent également des départs vers les États-Unis et le Royaume-Uni.
Les données d'Atomico sur l'état de la technologie européenne en 2025 brossent un tableau similaire : L'Europe continue de perdre plus de talents technologiques qu'elle n'en gagne au profit de destinations telles que les États-Unis, le Canada et l'Australie. Les entrées nettes de talents technologiques en Europe ont fortement diminué, passant d'environ 52 000 en 2022 à seulement 26 000 en 2024.
Des personnes hautement qualifiées et très mobiles
La perte est particulièrement coûteuse compte tenu des personnes qui partent. La main-d'œuvre européenne dans le domaine de l'IA est très instruite et très internationalisée. En moyenne, 57 % des professionnels de l'IA en Europe ont terminé leurs études de premier cycle en dehors de l'Europe, alors qu'aux États-Unis, ce chiffre est de 38 %.
Par exemple, en Irlande, environ 28 % des professionnels de l'IA sont titulaires d'un diplôme indien de premier cycle, et au Royaume-Uni, ce chiffre est d'environ 14 %. Bon nombre de ces professionnels mobiles à l'échelle internationale finissent par s'installer à nouveau, souvent aux États-Unis.
La rémunération est le facteur le plus évident de la fuite des cerveaux dans le domaine de l'IA. Les salaires et les primes d'intéressement offerts par les géants américains de la technologie, les grandes entreprises et les principaux laboratoires d'IA sont difficiles à égaler pour les entreprises européennes.
Pour des postes comparables, les salaires de l'IA aux États-Unis sont généralement de 30 à 70 % plus élevés que dans la plupart des pays d'Europe. Aux États-Unis, les ingénieurs en IA de niveau intermédiaire ou supérieur gagnent souvent des salaires de base de 140 000 à 210 000 dollars, la rémunération totale étant beaucoup plus élevée en raison des primes et des actions. En Europe occidentale et septentrionale, les ingénieurs seniors en IA gagnent généralement entre 90 000 et 150 000 dollars, tandis qu'en Europe méridionale et orientale, les salaires sont souvent bien inférieurs à 100 000 dollars.
Les capitaux propres sont tout aussi décisifs. Les options d'achat d'actions et les avantages accordés aux employés précoces restent rares et moins généreux dans la majeure partie de l'Europe, même dans les entreprises de grande envergure. Pour les ingénieurs chevronnés et les fondateurs qui exigent des avantages significatifs à long terme, il est souvent impossible de rester en Europe.
L'informatique et le fossé entre les entreprises de grande taille
Au-delà de la rémunération, de nombreux chercheurs en IA sont motivés par l'endroit où ils perçoivent la frontière. Les États-Unis concentrent une grande partie des laboratoires d'IA de premier plan, des clusters de calcul massifs et des projets de modèles d'avant-garde. Pour les chercheurs qui souhaitent travailler sur les plus grands modèles, les plus grands ensembles de données et les expériences les plus gourmandes en ressources, la délocalisation semble inévitable.
Le paysage européen de la recherche reste plus fragmenté. Si le continent abrite d'excellentes universités et instituts de recherche publics, peu d'institutions réunissent sous un même toit une recherche de classe mondiale, des calculs à grande échelle et une commercialisation agressive. Horizon Europe et les programmes de financement nationaux existent, mais le financement et l'accès à l'informatique sont souvent inférieurs à ce qui est disponible dans les grands laboratoires américains.
Pour les fondateurs, le problème apparaît souvent à l'étape suivante : la croissance. En Europe, les startups spécialisées dans les technologies profondes et l'IA sont généralement confrontées à des tours de financement plus petits et plus prudents que leurs homologues américaines. Les séries B et ultérieures sont plus difficiles à lever, plus lentes à conclure et assorties de conditions plus strictes.
Cela pousse certains fondateurs à déménager, ou à transférer leur siège social ou leurs équipes dirigeantes aux États-Unis, où le capital de croissance est plus important, la prise de décision plus rapide et l'écosystème considéré comme plus tolérant à l'égard de l'échec.
Règles, risques et fragmentation
En plus des défis financiers et opérationnels, l'approche réglementaire de l'Europe en matière d'IA ajoute une couche de complexité. L'UE s'est positionnée en tant que leader mondial de l'IA "digne de confiance" et fondée sur les droits, avec en point d'orgue la loi sur l'IA. Pour certaines entreprises, il s'agit d'un avantage concurrentiel. Pour d'autres, c'est une source d'incertitude.
Les entrepreneurs ne cessent de répéter que les coûts de mise en conformité, les délais de mise en œuvre incertains et la lenteur des marchés publics constituent des obstacles majeurs à l'innovation. La fragmentation entre les États membres en matière de fiscalité, de droit du travail et de régimes d'aide rend l'expansion d'une entreprise d'IA unique dans l'UE beaucoup plus complexe que son expansion sur le marché unifié des États-Unis.
Mobilité et aimants au sein de l'Europe
Les talents se déplacent également à l'intérieur de l'Europe. Par exemple, en 2023, la Suisse et plusieurs petits pays ont attiré environ 18 % des délocalisations intra-européennes de professionnels de l'IA, principalement depuis la France, l'Allemagne et l'Italie, en raison des salaires élevés, des universités de premier plan et de la proximité géographique. Historiquement, les Pays-Bas et le Royaume-Uni représentaient environ 23 % de ces transferts, ce qui suggère une tendance à l'"échange de cerveaux" marquée à la fois par des flux entrants importants et une forte mobilité globale.
Même ces pôles perdent régulièrement des professionnels expérimentés au profit des États-Unis, alors qu'ils attirent un afflux important de spécialistes de l'IA. L'Allemagne en est un bon exemple : elle est confrontée à un exode persistant de talents seniors vers les États-Unis, le Royaume-Uni et la Suisse.
Tenter d'inverser la tendance
Les institutions européennes sont de plus en plus conscientes du problème. Les États membres ont adopté une recommandation du Conseil visant à créer un cadre européen pour attirer et retenir les talents dans les domaines de la recherche, de l'innovation et de l'entrepreneuriat, conformément à l'objectif de "circulation équilibrée des talents" de l'Espace européen de la recherche.
La Commission européenne a également lancé une série d'initiatives ciblées, notamment une réserve de talents pour les travailleurs non ressortissants de l'UE, des bureaux de passage légaux, des partenariats de talents et le programme "Choose Europe" des actions Marie Skłodowska-Curie, qui vise à cofinancer le recrutement des meilleurs chercheurs internationaux dans le domaine de l'intelligence artificielle et à lier les bourses à des perspectives de carrière à long terme.