Les enquêtes de la BCE montrent que les ménages ressentent des pressions sur les prix plus fortes que ne le suggèrent les données officielles, alors même que l'inflation globale tombe à 1,7 %.
"La réduction de l'écart entre l'inflation perçue et l'inflation réelle pourrait bénéficier de manière significative à l'économie de la zone euro", a déclaré Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne (BCE), au Parlement européen jeudi.
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"Nous sommes très attentifs aux perceptions de l'inflation par les ménages, non seulement parce qu'elles ont un impact sur l'activité économique et les attentes, mais aussi pour nous assurer que nous continuons à gagner la confiance des gens que nous servons", a t-elle poursuivi.
En ce qui concerne l'inflation elle-même, Christine Lagarde a affirmé que les efforts de la BCE avaient porté leurs fruits et soulignant la forte baisse de l'inflation depuis le pic, qui est passée de 10,6 % en octobre 2022 à près de l'objectif de la BCE depuis lors, fluctuant autour de 2 % au cours du second semestre de l'année dernière.
Le dernier chiffre, a-t-elle ajouté, s'élevait à 1,7 % en janvier.
L'inflation perçue
La baisse de l'inflation n'a peut-être pas toujours été ressentie comme telle, selon les enquêtes de la BCE sur les attentes des consommateurs menées depuis avril 2020. De nombreuses personnes continuent de penser que les prix augmentent plus rapidement que ne le suggèrent les chiffres officiels, ce que Christine Lagarde a qualifié de "régularité historique mondiale".
Les données de la BCE montrent que l'inflation perçue dans la zone euro a été en moyenne supérieure de 1,2 point de pourcentage au taux mesuré.
Les perceptions ont augmenté en 2021 et 2022, parallèlement aux chiffres officiels, mais elles se sont nettement atténuées depuis lors en raison de la baisse de l'inflation.
Elle a également souligné des raisons simples pour lesquelles l'écart persiste : lla population a tendance à remarquer davantage les hausses de prix que les baisses de prix, et les chocs importants, qu'il s'agisse des hausses récentes ou des incertitudes géopolitiques et commerciales, ont tendance à rester plus longtemps dans l'esprit du public.
Ce que les ménages achètent le plus souvent a également son importance, a-t-elle fait valoir, les produits de première nécessité tels que les denrées alimentaires et les carburants pesant lourdement sur la manière dont l'inflation est ressentie.
Les prix des denrées alimentaires, qui ont augmenté plus rapidement que l'inflation selon l'indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH) depuis 2022, devraient diminuer mais rester légèrement supérieurs à 2 % d'ici à la fin de l'année 2026.
Croissance des salaires
Christine Lagarde a déclaré que de nouveaux signes montraient que les pressions inflationnistes sous-jacentes s'atténuaient dans la zone euro, même si les ménages continuaient à ressentir la pression exercée par la hausse du coût de la vie.
Se référant à la mesure préférée de la BCE pour évaluer les tendances sous-jacentes des prix, elle a noté que "l'inflation de base, qui exclut l'énergie et les denrées alimentaires, a diminué à 2,2 % après 2,3 % en décembre".
Selon elle, la baisse de l'inflation commence également à se répercuter sur les salaires.
"L'inflation étant inférieure à la croissance des salaires nominaux, les salaires réels, c'est-à-dire les salaires corrigés de l'inflation, se sont non seulement redressés, mais ont en moyenne dépassé le niveau observé en 2019", a -t-elle déclaré.
En ce qui concerne l'économie en général, Mme Lagarde a déclaré que la zone euro continuait de croître, bien que modestement.
"Selon les estimations, notre économie a progressé de 0,3 % au quatrième trimestre de l'année dernière et de 1,5 % pour l'ensemble de l'année 2025", a-t-elle précisé.
Elle a expliqué aux législateurs que la dernière croissance était principalement due à la demande intérieure, plutôt qu'à l'industrie. L'industrie manufacturière a été plus faible, a déclaré Mme Lagarde, mais elle est restée globalement résistante malgré la hausse des droits de douane et l'incertitude géopolitique.
Au sein de l'économie, ce sont les services qui ont le plus pesé.
"L'activité des services, en particulier dans le secteur de l'information et de la communication, a joué un rôle majeur", a-t-elle déclaré, tandis que le secteur de la construction gagne progressivement du terrain.
Le commerce, en revanche, reste un frein. Les importations et les exportations ont un "impact négatif sur notre croissance", a indiqué Christine Lagarde, qualifiant le contexte commercial mondial de "difficile".