L'envoyé de l'UE, João Cravinho, admet que Bruxelles a mal interprété la dynamique du Sahel, avertissant que les stratégies militaires et la diplomatie à sens unique ont érodé l'influence de la Russie et de la Chine, qui s'implantent de plus en plus dans la région.
L'Union européenne a échoué dans son dialogue avec les États du Sahel, mais elle "jette des ponts" avec les régimes dirigés par la junte pour tenter de regagner la crédibilité perdue face à la Russie, a déclaré João Cravinho, représentant spécial de l'UE pour le Sahel, à Europe Today.
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"Nous n'avons pas été capables, et c'est un mea culpa, d'écouter et de comprendre correctement. Nous n'avons pas été capables d'expliquer quels sont nos intérêts dans la région", a admis Cravinho, tout en ajoutant que le dialogue s'était amélioré depuis le début de son mandat en novembre 2024.
"Je pense qu'il y a beaucoup de reconnaissance. Nos relations avec ces régimes ont désormais des ponts qui n'existaient pas il y a quelque temps", a-t-il ajouté.
Ses commentaires interviennent quelques jours après que des militants de groupes séparatistes et djihadistes ont lancé des attaques coordonnées au Mali, prenant le contrôle de pans entiers du nord et tuant le ministre de la Défense du pays. Le ministère français des Affaires étrangères a appelé ses ressortissants à quitter le Mali.
Le chef militaire du pays, Assimi Goïta, a insisté sur le fait que la menace des militants rebelles serait "neutralisée", tandis que la Russie a affirmé que ses forces paramilitaires, qui soutiennent l'armée malienne, avaient évité un coup d'État.
João Cravinho a qualifié la situation de "terrible" pour la population malienne et a averti que cet épisode violent "pourrait se reproduire".
Selon lui, ces attaques montrent qu'"il n'y a pas de solution militaire à la situation dans l'ensemble du Sahel, y compris au Burkina Faso et au Niger".
"Les Maliens vont devoir procéder à des réévaluations. C'est à eux de le faire, et je ne peux pas leur dire ce qu'ils doivent faire, mais je pense que c'est évident, étant donné les énormes échecs sécuritaires de la semaine dernière", a-t-il déclaré.
"Il est très clair qu'il n'y a pas de solution par les seuls moyens militaires. Les Russes n'offrent qu'un soutien militaire. Ils n'offrent rien d'autre."
L'Europe n'a pas de monopole
La crédibilité de l'Europe dans la région s'est fortement dégradée ces dernières années, à mesure que la Russie (et, dans une moindre mesure, la Chine et l'Iran) prenaient pied.
Les nations européennes ont considérablement réduit leurs missions militaires au Sahel dans un contexte de montée du sentiment anti-occidental, la France ayant achevé le retrait de ses troupes du Mali en 2022 après une décennie d'intervention militaire.
"Nous n'avons pas de monopole dans la région", a déclaré João Cravinho, mais il a averti qu'"aucune autre partie du monde n'a le même niveau d'intérêt direct" dans la région que l'Europe.
L'UE a lancé une nouvelle stratégie pour le Sahel en décembre 2025, qui recalibre son approche pour se concentrer davantage sur la sécurité humaine et la prospérité socio-économique que sur la sécurité militaire.
La lutte contre le terrorisme et les efforts visant à réduire les migrations vers l'Afrique du Nord et la Méditerranée sont des éléments clés de cette nouvelle approche.
Cependant, avec la guerre aux portes de l'Europe et la volatilité croissante au Moyen-Orient, le représentant spécial de l'UE a reconnu que la marge de manœuvre politique de l'Europe pour s'occuper du Sahel était limitée.
"Les ministres me disent que le Sahel est géopolitiquement stratégique, mais ils n'ont pas le temps", a déclaré João Cravinho, tout en ajoutant que l'Europe se prépare à une plus grande intervention. La commission devrait présenter une nouvelle stratégie pour la région d'ici l'été.
"Je pense que des opportunités se présenteront lorsqu'il deviendra évident que l'Europe reste le meilleur partenaire possible pour ces pays."