Le quotidien néerlandais NRC a révélé que Donald Pols avait été membre du mouvement sud-africain d’extrême droite Afrikaner Studente Front (ASF) quand il était étudiant.
Donald Pols, ancien directeur de Milieudefensie, la branche néerlandaise de la grande ONG environnementale Friends of the Earth, a suscité la controverse le mois dernier en acceptant le poste de directeur du développement durable au sein du groupe multinational Tata Steel.
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Mardi, cependant, Tata Steel a annoncé la fin soudaine du contrat de Pols après seulement un jour de travail, affirmant que "des informations supplémentaires sur son passé ont été portées à notre connaissance" et qu’elles "nous ont affectés et n’avaient pas été communiquées auparavant à l’entreprise".
Plus tard, le quotidien néerlandais NRC a révélé que Pols avait été membre du mouvement sud-africain d’extrême droite Afrikaner Studente Front (ASF) lorsqu’il était étudiant. L’ASF était, dans les années 1980 et au début des années 1990, un groupe pro-apartheid influent actif à l’université de Pretoria. En 1991, Pols avait participé à la perturbation d’une visite de Nelson Mandela à l’université, au cours de laquelle des centaines de membres de l’ASF ont brûlé des drapeaux de l’ANC, le mouvement de Mandela, et scandé des slogans en faveur de l’apartheid.
Donald Pols a reconnu auprès du NRC avoir été membre de l’ASF et qualifié son comportement de l’époque de "répréhensible", ajoutant : "il n’y a aucune justification possible, et je n’en cherche pas. J’en assume la responsabilité. Mais je ne suis en rien la personne que j’étais à l’époque."
"L’un des plus grands pollueurs des Pays-Bas"
La polémique autour de Donald Pols avait déjà commencé un mois plus tôt, lorsque sa nomination chez Tata Steel a été annoncée. Ce choix inattendu a été rapidement dénoncé par Milieudefensie, l’ONG environnementale que Pols dirigeait depuis des années. Dans un communiqué, le président de Milieudefensie, Marty Smits, a déclaré : "nous sommes surpris du départ de Donald Pols et profondément déçus par sa décision de rejoindre Tata Steel, l’un des plus grands pollueurs des Pays-Bas."
Donald Pols s’était auparavant fait connaître pour le rôle de premier plan qu’il avait joué dans une affaire judiciaire très médiatisée intentée par Milieudefensie contre le géant des énergies fossiles Shell. L’an dernier, Shell a réussi à faire annuler un jugement climatique historique rendu par un tribunal néerlandais, qui lui avait ordonné en 2021 de réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 45 % d’ici la fin de la décennie. C’était la première décision de ce type dans le monde visant une entreprise.
À l’époque, Pols avait fait part de sa déception face à ce jugement, déclarant que "cela aurait dû être un véritable tournant dans la lutte contre le changement climatique dangereux". "Cela n’a pas été le cas aujourd’hui, mais la lutte contre le changement climatique dangereux est un marathon, pas un sprint, et la course ne fait que commencer", avait-il ajouté."Milieudefensie demande des comptes aux entreprises sur leurs responsabilités. Nous nous appuyons sur la science, nous sommes critiques et inébranlables. Nous ne serons satisfaits que lorsque tous les grands pollueurs seront compatibles avec l’accord de Paris. Pour ce faire, nous recherchons activement le dialogue, tout en préservant en permanence notre indépendance", a déclaré Smits après le départ de Pols. "Nous ne comprenons donc pas cette décision de Donald Pols."
Poursuites judiciaires
Tata Steel Nederland contribue depuis des années à la pollution aux Pays-Bas, en particulier dans la ville d’IJmuiden, où le groupe indien exploite sa plus grande aciérie. Tata Steel Nederland a été créée en 2021, après la scission de Tata Steel Europe en deux entités distinctes, l’une aux Pays-Bas et l’autre au Royaume-Uni.
L’entreprise fait aujourd’hui l’objet de poursuites aux Pays-Bas, des habitants d’IJmuiden l’ayant assignée en justice pour 1,5 milliard d’euros, invoquant des problèmes de santé liés à l’usine ainsi qu’une chute de la valeur de leurs logements. L’agence environnementale régionale a également infligé une amende de 2,4 millions d’euros à Tata Steel pour avoir "dépassé diverses normes", notamment en raison "d’émissions excessives de fluorure d’hydrogène et de métaux lourds".
Selon l’Institut national de la santé publique et de l’environnement, les habitants vivant à proximité de Tata Steel sont plus susceptibles de tomber malades à cause de ces émissions.
Donald Pols justifiait son arrivée chez Tata Steel comme une "étape logique", estimant que cela lui offrait "la possibilité de démontrer que la durabilité industrielle n’est pas seulement imposable, mais peut aussi être impulsée de l’intérieur. Pendant des années, j’ai exercé une pression externe sur les entreprises pour qu’elles traduisent leurs ambitions climatiques en actions concrètes – y compris par la voie des tribunaux. J’apporte désormais cette expérience au sein de l’entreprise."
En avril, le Parlement néerlandais a approuvé une subvention de 2 milliards d’euros en faveur de Tata Steel pour accompagner sa transition verte. Avec cet argent public, Tata Steel Nederland doit passer du charbon au gaz puis, après 2030, à l’hydrogène, et réduire drastiquement ses émissions de CO2.
Par ailleurs, la maison mère indienne Tata a prévu 4 milliards d’euros supplémentaires pour la transition écologique de son site d’IJmuiden.