Un peu plus d'un jour après son décollage, l'équipage du Crew Dragon est arrivé à la Station spatiale internationale dimanche. Bloqués en orbite depuis près de 9 mois, les deux astronautes de la Nasa devraient entamer leur retour sur Terre dans les tout prochains jours.
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L'heure de la relève a sonné pour les deux astronautes de la Nasa bloqués dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis neuf mois.
Ce dimanche, celle-ci compte quatre nouveaux venus, représentant les États-Unis, le Japon et la Russie. Ils passeront les prochains jours à travailler avec Butch Wilmore et Suni Williams, avant que les deux hommes n'entament leur retour sur terre, pour clôturer leur mission débutée en juin dernier.
Vétérans de l'espace, Wilmore et Williams, âgés respectivement de 62 et 59 ans, s'attendaient à n'être absents qu'une semaine lorsqu'ils ont effectué le premier vol d'astronaute de Boeing vers l'ISS. Mais un problème a été détecté sur le système de propulsion du vaisseau Starliner qui devait les ramener sur terre. L'agence spatiale américaine a donc pris la décision de faire revenir celui-ci à vide, laissant ses pilotes d'essai en attente d'un vol de SpaceX. Une attente de neuf mois.
Ce dimanche, Butch Wilmore a ouvert l'écoutille de la station spatiale, puis a fait sonner la cloche du vaisseau tandis que les nouveaux arrivants flottaient un par un et étaient accueillis par des accolades et des poignées de main.
"C'était une journée merveilleuse. C'est formidable de voir nos amis arriver", a déclaré Suni Williams au centre de contrôle de la mission.
La mission des deux astronautes a rejoint l'ISS fin septembre avec un équipage réduit à deux personnes et deux sièges vides réservés pour le retour. Mais d'autres retards sont survenus lorsque la capsule flambant neuve de leurs remplaçants a dû subir d'importantes réparations de la batterie. Une capsule plus ancienne a pris sa place, repoussant leur retour de quelques semaines à la mi-mars.
Si les conditions météorologiques le permettent, la capsule SpaceX transportant Wilmore, Williams et deux autres astronautes se détachera de la station spatiale au plus tôt le 19 mars et s'échouera au large des côtes de Floride.
La relève arrivée dimanche se compose de deux astronautes de la NASA, Anne McClain et Nichole Ayers, d’un astronaute japonais, Takuya Onishi, et du Russe Kirill Peskov.
Les membres de cette mission de rotation de l'équipage de l'ISS seront chargés d’effectuer des expériences scientifiques et technologiques, notamment des tests d’inflammabilité pour les futurs modèles de vaisseaux spatiaux et des recherches sur les effets de l’espace sur le corps humain.