La sonde de la NASA s'est élancée avec succès ce lundi depuis la Terre vers Europe, une des lunes de Jupiter. Une odyssée qui va durer plus de cinq ans. Objectif : ausculter la croûte glacée d'un océan observé sur cet astre avec l'espoir d'y découvrir des composés organiques propices à la vie.
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La petite sonde spatiale Europa Clipper, lancées avec succès par SpaceX, a entamé ce lundi un long voyage de plus de trois milliards de kilomètres à destination d'Europe, une des 95 lunes de Jupiter. Les ingénieurs et les chercheurs devront cependant prendre leur mal en patience. La sonde ne parviendra à destination que dans cinq ans et demi. Elle devra ensuite se mettre en orbite autour de la géante gazeuse, puis effectuera alors des dizaines de survols d'Europe.
Pourquoi cette lune ? Parce que les scientifiques sont presque certains qu’il y existe un vaste océan sous sa croûte glacée. Or là où il y a de l’eau, il pourrait y avoir de la vie, ce qui fait de cette lune l’un des endroits les plus prometteurs.
Europa Clipper ne cherchera toutefois pas la vie à proprement parler : la sonde devra se contenter de capteurs capables de repérer à distance les ingrédients nécessaires au maintien de la vie, à la recherche de composés organiques et d’autres indices.
Cette audacieuse mission, dont le coût avoisine des 5,2 milliards de dollars, a bien failli faire dérailler au dernier moment lorsque la NASA a découvert au printemps dernier que les transistors de la sonde Clipper pourraient être plus vulnérables que prévu au champ de rayonnement intense de Jupiter.
Clipper subira l’équivalent de plusieurs millions de radiographies pulmonaires lors de chacun des 49 survols d’Europe. L'agence spatiale américaine a donc passé des mois à tout examiner avant de conclure en septembre que la mission pouvait finalement être lancée comme prévu.
De la taille d'un terrain de basket avec ses ailes solaires déployées, Clipper passera devant Mars puis la Terre en direction de Jupiter pour bénéficier de l'assistance gravitationnelle. La sonde de près 5 700 kg devrait atteindre la plus grande planète du système solaire en 2030.
Clipper fera le tour de Jupiter tous les 21 jours et se rapprochera d’Europe, proche de notre propre Lune en taille. L'engin survolera jusqu'à 25 kilomètres au-dessus d'Europe, soit beaucoup plus près que les quelques visites précédentes. Un radar embarqué tentera alors de pénétrer la calotte glaciaire de cet astre, dont l’épaisseur est estimée entre 15 et 24 kilomètres.
Sous cette croûte, un océan pourrait avoir une profondeur de 120 kilomètres, voire plus.
La sonde dispose au total de neuf instruments, dont l'électronique sensible est stockée dans une voûte aux parois denses en zinc et en aluminium pour la protection contre les radiations.
L'exploration durera jusqu'en 2034. "Les mondes océaniques comme Europe sont non seulement uniques parce qu'ils pourraient être habitables, mais ils pourraient l'être aujourd'hui", a déclaré Gina DiBraccio de la NASA à la veille du lancement.
Si les conditions s'avèrent favorables à la vie sur Europe, cela ouvrirait la possibilité de la vie sur d'autres mondes océaniques de notre système solaire et au-delà, selon les scientifiques.
Avec un océan souterrain et des geysers, Encelade, une des lunes de Saturne, fait partie des autres astres du système solaire à intéresser les scientifiques.