La NASA a déclaré qu'il s'agit du "signe le plus clair à ce jour" que la vie a existé sur Mars, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
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Une activité chimique a été découverte sur Mars, qui pourrait être le signe d'une vie microscopique ancienne, ont rapporté des scientifiques cette semaine.
Ils ont souligné qu'une analyse approfondie de l'échantillon recueilli sur place par le rover Persévérance de la NASA - idéalement dans des laboratoires sur Terre - était nécessaire avant de tirer des conclusions.
Tout en reconnaissant que cette dernière analyse "n'est certainement pas la réponse finale", Nicky Fox, chef de la mission scientifique de la NASA, a déclaré qu'elle était "la plus proche de la découverte d'une vie ancienne sur Mars".
Le rover, qui parcourt Mars depuis 2021, ne peut pas détecter directement la vie, passée ou présente. En revanche, il transporte une foreuse pour pénétrer dans les roches et des tubes pour contenir les échantillons recueillis dans les endroits jugés les plus propices à l'apparition de la vie il y a des milliards d'années. Ces échantillons attendent d'être ramenés sur Terre, un projet ambitieux qui est en suspens, la NASA cherchant des solutions moins coûteuses et plus rapides.
La preuve de la vie
Qualifiant cette découverte de "passionnante", deux scientifiques qui n'ont pas participé à l'étude - Janice Bishop, de l'institut SETI, et Mario Parente, de l'université du Massachusetts Amherst - se sont empressés de souligner que des processus non-biologiques pouvaient en être à l'origine.
"C'est en partie la raison pour laquelle nous ne pouvons pas aller jusqu'à dire "A-ha, c'est une preuve positive de vie"", a déclaré à l'Associated Press le chercheur principal Joel Hurowitz, de l'université Stony Brook. "Tout ce que nous pouvons dire, c'est que l'une des explications possibles est la vie microbienne, mais qu'il pourrait y avoir d'autres façons de créer cet ensemble de caractéristiques que nous voyons".
Quoi qu'il en soit, Hurowitz a déclaré qu'il s'agissait du meilleur candidat, le plus convaincant à ce jour, dans le cadre de la recherche par le rover de signes potentiels d'une vie ancienne. Il s'agissait du 25e échantillon recueilli ; le total s'élève désormais à 30. Les résultats sont publiés dans la revue Nature.
"Il serait extraordinaire de pouvoir démontrer de manière concluante que ces caractéristiques ont été formées par quelque chose qui vivait sur une autre planète il y a des milliards d'années, n'est-ce pas ?", s'est-il demandé. Mais même si ce n'est pas le cas, c'est "une leçon précieuse sur toutes les façons dont la nature peut conspirer pour nous tromper".
Prélevé l'été dernier, l'échantillon provient de mudstones rougeâtres riches en argile de Neretva Vallis, un canal fluvial qui transportait autrefois de l'eau dans le cratère de Jezero. Cet affleurement de roches sédimentaires, connu sous le nom de formation Bright Angel, a été étudié par les instruments scientifiques de Perseverance avant que la foreuse ne sorte.
Outre le carbone organique, l'élément constitutif de la vie, Hurowitz et son équipe ont trouvé de minuscules taches, appelées graines de pavot et taches de léopard, enrichies en phosphate de fer et en sulfure de fer. Sur Terre, ces composés chimiques sont les sous-produits de la décomposition de la matière organique par les micro-organismes.
"Il n'y a aucune preuve de la présence de microbes sur Mars aujourd'hui, mais s'il y en avait eu sur l'ancienne Mars, ils auraient pu réduire les minéraux sulfatés pour former des sulfures dans un tel lac au cratère de Jezero", ont écrit Bishop et Parente dans un éditorial d'accompagnement.
Il n'existe aucune preuve de vie actuelle sur Mars, mais la NASA a envoyé au fil des décennies des engins spatiaux sur Mars à la recherche d'anciens environnements aquatiques qui auraient pu abriter la vie à une époque reculée.
Lors du lancement de Perseverance en 2020, la NASA prévoyait le retour des échantillons sur Terre au début des années 2030. Mais cette date a été repoussée aux années 2040, alors que les coûts atteignaient 11 milliards de dollars, ce qui a retardé l'effort de récupération.
Tant que les échantillons ne seront pas transportés hors de Mars par des vaisseaux spatiaux robotisés ou des astronautes, les scientifiques devront s'en remettre à des substituts terrestres et à des expériences en laboratoire pour évaluer la possibilité d'une vie martienne ancienne, selon Hurowitz.
Sean Duffy, administrateur par intérim de la NASA, a déclaré que les budgets et le calendrier dicteront la meilleure façon de procéder, et a même évoqué la possibilité d'envoyer des équipements sophistiqués sur Mars pour analyser les échantillons sur la planète rouge. "Toutes les options sont sur la table", a-t-il déclaré.
Dix des tubes d'échantillonnage en titane recueillis par Persévérance ont été placés sur la surface martienne il y a quelques années, en remplacement des autres tubes à bord du rover, dans le cadre de la mission de retour encore floue de la NASA.