Alors que la plupart des scientifiques pensent qu'il s'agit d'une comète naturelle, un astronome de Harvard a suggéré que ses caractéristiques inhabituelles pourraient être le signe d'une technologie extraterrestre.
Le 1er juillet 2025, des astronomes utilisant le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à Rio Hurtado, au Chili, ont détecté un objet peu lumineux se déplaçant rapidement, comme on n'en avait jamais vu auparavant.
Cette découverte, officiellement baptisée 3I/ATLAS (C/2025 N1), est le troisième objet interstellaire confirmé jamais observé, après Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019.
Mais qu'est-ce que 3I/ATLAS exactement, où va-t-il, et cet étrange visiteur venu d'une autre étoile pourrait-il être plus qu'une simple comète ?
Qu'est-ce que 3I/ATLAS ?
On pense que 3I/ATLAS est une comète : elle a une queue, brille à l'approche du Soleil et présente des signes de libération de poussières et de gaz.
Son nom provient de ses origines : "3" pour le troisième objet interstellaire découvert, "I" pour interstellaire et "ATLAS" pour le réseau de télescopes qui l'a repéré.
Ce qui le rend extraordinaire, c'est sa provenance. Sa vitesse et sa trajectoire montrent qu'il n'est pas lié gravitationnellement au Soleil, ce qui signifie qu'il doit provenir d'un autre système stellaire et qu'il s'est retrouvé par hasard dans le nôtre.
À quelle vitesse se déplace 3I/ATLAS ?
Selon les astronomes, la comète 3I/ATLAS se déplace dans l'espace à plus de 200 000 km/h (environ 61 km par seconde), et sa vitesse augmente à mesure qu'elle s'approche du Soleil.
Elle suit une orbite hyperbolique, ce qui signifie qu'elle se déplace trop rapidement pour être capturée par la gravité du Soleil.
"Elle va traverser le système solaire interne, entre Mars et l'orbite terrestre, puis passer devant le Soleil", a déclaré Con Stoitsis, directeur des comètes et des météores à la Société astronomique de Victoria, au Guardian.
"Celle-ci est sur ce que nous appelons une orbite hyperbolique. Elle n'est donc pas liée au soleil par la gravitation. Elle voyage beaucoup trop vite et va donc s'envoler de l'autre côté du système solaire", a-t-il ajouté.
Selon la NASA, 3I/Atlas s'approchera au plus près de la Terre à environ 270 millions de kilomètres.
S'agit-il d'autre chose que d'une comète ?
Pour la plupart des astronomes, 3I/ATLAS est un phénomène passionnant mais naturel. Mais un scientifique de renom, le professeur Avi Loeb, astrophysicien théorique à l'université de Harvard, a souligné la nécessité d'un examen plus approfondi de l'objet.
Dans le cadre du projet Galileo, qui étudie les preuves potentielles de l'existence d'une technologie extraterrestre, Avi Loeb a posé des questions provocantes et dérangeantes sur l'origine de 3I/ATLAS.
Dans une série d'essais scientifiques publiés sur Medium, il affirme que les scientifiques devraient encore se demander si l'objet pourrait être une technologie extraterrestre - une sonde artificielle ou un artefact d'une autre civilisation.
Dans un essai intitulé "3I/ATLAS génère-t-il sa propre lumière ?", Avi Loeb se demande si la luminosité de l'objet ne provient pas d'une auto-luminosité plutôt que de la lumière solaire réfléchie, ce qui n'est le cas d'aucune comète connue.
"L'hypothèse en question est que le récent visiteur interstellaire de notre système solaire, 3I/ATLAS1-10, est un artefact technologique et qu'il est doté d'une intelligence active. Si tel est le cas, deux possibilités s'offrent à nous : premièrement, ses intentions sont entièrement bienveillantes. Deuxièmement, elles sont malveillantes, ou quelque chose entre les deux", écrit-il dans un article intitulé "Is the interstellar object 3I/ATLAS alien technology ?" (L'objet interstellaire 3I/ATLAS est-il une technologie étrangère ?).
"Les conséquences, si l'hypothèse s'avérait exacte, pourraient être désastreuses pour l'humanité et nécessiter des mesures défensives", a-t-il averti.
La NASA a fermement rejeté le point de vue d'Avi Loeb.
"Elle ressemble à une comète. Elle fait des choses comme une comète. Elle ressemble très, très fortement, à presque tous les égards, aux comètes que nous connaissons", a déclaré Tom Statler, responsable scientifique de la NASA pour les petits corps du système solaire, au Guardian.
Avi Loeb a depuis reconnu dans un billet de blog que "l'hypothèse la plus simple est que 3I/ATLAS est une comète", précisant que son objectif était de remettre en question des hypothèses .
"Gardons notre curiosité d'enfant et cherchons des preuves plutôt que de prétendre être les adultes qui connaissent les réponses à l'avance", a-t-il écrit.
Pourrons-nous voir 3I/ATLAS ?
La comète s'approchera au plus près du Soleil vers le 30 octobre, juste à l'intérieur de l'orbite de Mars.
Sa taille et ses propriétés physiques sont encore à l'étude, mais la NASA indique qu'elle devrait redevenir visible à l'aide de télescopes terrestres au début du mois de décembre, une fois qu'elle aura émergé de derrière le Soleil.