« Il existe de solides raisons de rester optimiste quant à la possibilité d’une vie extraterrestre », a déclaré l’un des auteurs de l’étude.
De nouvelles recherches suggèrent que la plus grande lune de Saturne contient des couches de glace semi-liquide plutôt qu’un vaste océan liquide, selon la NASA.
Cela remet en question une théorie vieille d’une dizaine d’années sur un océan caché sous la surface de Titan, la lune de Saturne.
Au lieu d’un vaste océan souterrain, Titan pourrait abriter de profondes couches de glace et de neige fondante similaires à la banquise arctique ou à des aquifères, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature. Cette découverte suggère que des poches d’eau liquide pourraient exister au sein de ces couches, des environnements où la vie pourrait potentiellement survivre.
Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont réexaminé des données recueillies il y a des années par la sonde Cassini et sont parvenus à des conclusions qui contredisent la théorie largement admise de l’océan.
« Au lieu d’un océan ouvert comme nous en avons ici sur Terre, nous observons probablement quelque chose qui ressemble davantage à la banquise arctique ou à des aquifères, ce qui a des implications sur le type de vie que nous pourrions trouver, mais aussi sur la disponibilité des nutriments, de l’énergie, etc. », a déclaré Baptiste Journaux, professeur assistant à l’université de Washington et coauteur de l’étude.
Journaux a souligné que toute forme de vie serait probablement microscopique, ajoutant que « la nature a à maintes reprises fait preuve d’une créativité bien supérieure à celle des scientifiques les plus imaginatifs ».
Aucun signe de vie n’a été détecté sur Titan, qui mesure 3 200 miles de diamètre et se classe comme le deuxième plus grand satellite naturel du système solaire. Voilé par une atmosphère brumeuse, Titan est le seul monde, en dehors de la Terre, connu pour posséder un liquide à sa surface, mais à des températures autour de -297 degrés Fahrenheit, ce liquide est du méthane, et non de l’eau ; il forme des lacs et tombe sous forme de pluie.
Si l’absence d’un océan global peut paraître un revers pour la recherche de vie, les chercheurs estiment qu’elle élargit en réalité les possibilités. « Cela étend la gamme d’environnements que nous pourrions considérer comme habitables », a déclaré Ula Jones, étudiante diplômée à l’université de Washington dans le laboratoire de Journaux, qui a travaillé sur l’étude.
Les chercheurs ont constaté que des poches d’eau douce sur Titan pouvaient atteindre des températures de 21 degrés Celsius.
Les nutriments y seraient plus concentrés, ce qui créerait potentiellement des conditions plus riches pour la vie qu’un océan dilué ne pourrait offrir. Si la vie existe sur Titan, elle pourrait ressembler aux écosystèmes polaires terrestres.
Un intérieur dynamique
L’auteur principal, Flavio Petricca, chercheur postdoctoral au JPL, affirme que l’eau sous la surface de Titan a pu geler par le passé et qu’elle pourrait être en train de fondre, ou bien que l’hydrosphère de la lune est en train de se solidifier progressivement.
Des modèles informatiques indiquent que ces couches de glace, de glace semi-liquide et d’eau s’étendent sur plus de 340 miles de profondeur. Une coque de glace externe d’environ 100 miles d’épaisseur recouvre des couches de glace semi-liquide et des bassins d’eau qui descendent sur 250 miles supplémentaires.
La percée est venue d’une analyse améliorée des effets de la gravité de Saturne sur Titan. Parce que Titan est en rotation synchrone avec Saturne (il présente toujours la même face à la planète), l’attraction gravitationnelle de Saturne déforme la surface de la lune, créant des renflements pouvant atteindre 30 pieds de hauteur.
En 2008, des scientifiques ont proposé pour la première fois que Titan devait posséder un immense océan sous sa surface pour permettre une déformation aussi importante. Mais la nouvelle étude introduit un détail crucial : le décalage temporel.
L’équipe de Petricca a mesuré un délai de 15 heures entre le pic d’attraction gravitationnelle et le soulèvement de la surface de Titan. Comme une cuillère qui remue du miel, il faut davantage d’énergie pour déplacer une substance épaisse et visqueuse que de l’eau liquide. Un océan liquide réagirait immédiatement, a expliqué Petricca, mais ce délai indique un intérieur de glace semi-liquide avec des poches d’eau liquide.
« Personne ne s’attendait à une dissipation d’énergie très forte à l’intérieur de Titan. C’était la preuve irréfutable montrant que l’intérieur de Titan est différent de ce que laissaient entendre les analyses précédentes », a déclaré Petricca.
Le laboratoire de physique des cryo-minéraux planétaires de Journaux, à l’université de Washington, a contribué à étayer les résultats en simulant les pressions extrêmes qui règnent dans les profondeurs de Titan.
« La couche aqueuse de Titan est si épaisse, la pression est si immense, que la physique de l’eau change. L’eau et la glace se comportent différemment de l’eau de mer sur Terre », a-t-il dit.
Le scepticisme demeure
Luciano Iess, de l’université Sapienza de Rome, dont des études antérieures fondées sur les données de Cassini indiquaient la présence d’un océan caché sur Titan, n’est pas convaincu par les dernières conclusions.
Bien que « certainement intrigantes et de nature à relancer la discussion [...], à l’heure actuelle, les preuves disponibles ne semblent certainement pas suffisantes pour exclure Titan de la famille des mondes océaniques », a indiqué Iess dans un courriel à l’AP.
La mission Dragonfly prévue par la NASA, qui déploiera un engin de type hélicoptère attendu à destination de Titan plus tard dans la décennie, devrait apporter davantage de clarté sur les entrailles de la lune. Journaux fait partie de cette équipe.
La mission devrait atteindre Titan en 2034, devenant le deuxième véhicule volant sur un autre monde que la Terre, après Ingenuity, l’hélicoptère martien. Les observations de Dragonfly à la surface devraient révéler davantage où la vie pourrait se cacher et combien d’eau pourrait être disponible pour des organismes. Journaux fait partie de l’équipe de cette mission.
Titan rejoint d’autres satellites soupçonnés d’abriter de l’eau sous leur surface. Ganymède, lune de Jupiter, est légèrement plus grande que Titan et pourrait abriter un océan souterrain. Encelade, lune de Saturne, et Europe, lune de Jupiter, sont également considérées comme des mondes océaniques, avec des geysers qui jaillissent de leur croûte gelée.
Saturne compte 274 satellites naturels connus, un record dans le système solaire.
La mission Cassini a débuté en 1997 et a duré près de 20 ans, orbitant autour de la planète aux anneaux et étudiant ses lunes avant de plonger volontairement dans l’atmosphère de Saturne en 2017.