Vue telle qu'elle était il y a 8,5 milliards d'années, la galaxie montre que l'univers primitif était plus rude que ce que les scientifiques pensaient jusqu'à présent.
Des chercheurs ont identifié ce qui pourrait être la galaxie méduse la plus lointaine jamais observée, grâce aux données du télescope spatial James Webb de la NASA.
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La découverte, publiée dans l'Astrophysical Journal, a été faite par une équipe de l'université de Waterloo, qui a repéré l'objet inhabituel en analysant des observations de l'espace lointain.
Lancé en 2021 dans le cadre d'une collaboration entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC), le JWST est le télescope le plus grand, le plus puissant et le plus sophistiqué jamais envoyé dans l'espace.
Qu'est-ce qu'une galaxie méduse ?
Les galaxies méduses doivent leur surnom aux longs courants de gaz qui traînent derrière elles comme des tentacules.
Ces galaxies se déplacent rapidement dans des amas de galaxies encombrés et remplis de gaz extrêmement chaud.
Au cours de leur déplacement, le gaz environnant agit comme un vent contraire, balayant la matière de la galaxie et laissant derrière lui des filaments fluides, selon un processus connu sous le nom d'arrachage par pression de bélier.
Ce que nous savons de cette nouvelle découverte
La galaxie nouvellement identifiée se situe à un décalage vers le rouge de z = 1,156. Cela signifie que sa lumière a mis environ 8,5 milliards d'années pour atteindre la Terre, ce qui nous donne une vue de la galaxie lorsque l'univers était beaucoup plus jeune.
L'équipe a découvert la galaxie en étudiant le champ COSMOS (Cosmic Evolution Survey Deep field), l'une des régions du ciel les plus intensément étudiées. Les astronomes privilégient cette région parce qu'elle est éloignée du plan de la Voie lactée, ce qui réduit les interférences dues aux étoiles et aux poussières voisines.
"Nous avons examiné une grande quantité de données provenant de cette région du ciel bien étudiée dans l'espoir de repérer des galaxies méduses qui n'avaient pas encore été étudiées", explique Ian Roberts, du Waterloo Centre for Astrophysics de la Faculté des sciences. "Au début de notre recherche dans les données du JWST, nous avons repéré une galaxie méduse lointaine et non documentée qui a suscité un intérêt immédiat".
La galaxie elle-même a une forme de disque relativement typique. Ce qui ressort, ce sont les amas bleus brillants dispersés le long de ses traînées. Ces nœuds lumineux sont des étoiles extrêmement jeunes.
Leur âge suggère qu'elles se sont formées en dehors du corps principal de la galaxie, dans le gaz qui a été enlevé. Ce type de formation stellaire correspond à ce que les astronomes attendent des galaxies méduses soumises à une pression de bélier.
Importance de la découverte
Cette découverte est importante parce qu'elle fait remonter la preuve de l'existence d'une galaxie à pression de bélier beaucoup plus loin dans le temps.
De nombreux chercheurs avaient supposé que les amas de galaxies d'il y a 8,5 milliards d'années étaient encore en cours de développement et n'étaient pas encore assez denses ou extrêmes pour dépouiller le gaz de manière aussi efficace. Cette galaxie suggère que les amas étaient déjà des environnements hostiles capables de remodeler les galaxies.
"Cette galaxie suggère que les amas étaient déjà des environnements hostiles capables de remodeler les galaxies. La première est que les environnements des amas étaient déjà suffisamment hostiles pour dépouiller les galaxies, et la seconde est que les amas de galaxies peuvent modifier fortement les propriétés des galaxies plus tôt que prévu", a déclaré M. Roberts.
Il poursuit : "Une autre hypothèse est que tous les défis cités ont pu jouer un rôle dans la constitution de la grande population de galaxies mortes que nous observons aujourd'hui dans les amas de galaxies. Ces données nous donnent un aperçu rare de la façon dont les galaxies ont été transformées dans l'univers primitif."
Les chercheurs ont maintenant demandé du temps d'observation supplémentaire avec le télescope spatial James Webb afin d'examiner la situation de plus près et d'apporter des preuves supplémentaires.