Quatre astronautes des États-Unis et du Canada s'apprêtent à décoller le 1er avril pour la mission Artemis II qui fera le tour de la Lune.
La mission Artemis II doit décoller dès le 1er avril, selon la National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine.
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Elle embarquera quatre astronautes pour un voyage d’environ dix jours autour de la Lune afin de tester le vaisseau Orion, appelé à se poser sur la Lune lors de missions ultérieures.
Les astronautes qui participeront à cette mission ne se poseront pas cette fois sur la Lune, mais leur voyage les emmènera à des milliers de kilomètres plus loin dans l’espace que les astronautes d’Apollo lors des premiers alunissages des années 1960 et 1970.
« Nous sommes vraiment, vraiment proches du lancement et nous sommes prêts », a déclaré Lori Glaze, administratrice associée par intérim du Exploration Systems Development Mission Directorate de la NASA, lors d’une conférence de presse ce week-end. « Toutes nos opérations se déroulent sans accroc, tout se passe très bien. »
Quatre astronautes des États-Unis et du Canada composent l’équipage de la mission Artemis. Avant le décollage, ils révisent les procédures d’urgence et passent du temps avec leurs familles au centre spatial Kennedy, en Floride.
Ils sont également placés en quarantaine afin de s’assurer qu’ils restent en bonne santé avant le lancement, qui pourrait avoir lieu n’importe quel jour entre le 1er et le 6 avril.
Voici qui embarquera pour la mission Artemis II.
Le commandant Reid Wiseman
Reid Wiseman, capitaine de marine à la retraite, était chef du corps des astronautes de la NASA il y a trois ans lorsqu’on lui a proposé de commander l’équipage.
Wiseman avait déjà passé plus de cinq mois à bord de la Station spatiale internationale en 2014, lors de la 40e mission. Mais ses filles adolescentes n’avaient « aucun intérêt » à le voir décoller de nouveau.
« Nous en avons discuté et je leur ai dit : écoutez, parmi tous les habitants de la planète aujourd’hui, il n’y a que quatre personnes en position d’aller voler autour de la Lune, a-t-il raconté. Je ne peux pas dire non à une telle opportunité. »
Le plus difficile, ce n’est pas de quitter sa famille, mais « le stress que je leur impose », dit-il. Wiseman élève seul ses enfants depuis 2020, année où son épouse Carroll est décédée d’un cancer.
Il a été sélectionné par la NASA en 2009 parmi neuf candidats pour entamer la formation d’astronaute, après sa carrière militaire. À l’époque, il était lieutenant-commandant dans la marine américaine.
Il raconte souvent qu’il a voulu devenir astronaute après avoir assisté enfant, en direct, au lancement d’une navette spatiale.
Le pilote Victor Glover
Avant chaque décollage, Victor Glover tient à écouter deux chansons : « Whitey on the Moon » de Gil Scott-Heron et « Make Me Wanna Holler » de Marvin Gaye, issues de l’époque Apollo dominée par les Blancs.
Pour Glover, ces morceaux de l’ère Apollo, marquée par la domination des Blancs dans le programme spatial américain, « résument ce que nous avons bien fait et ce que nous avons mal fait ».
Glover, l’un des rares astronautes noirs de la NASA, explique qu’il voit sa présence dans la mission comme « une force pour le bien » et une occasion d’inspirer d’autres personnes à se tourner vers l’espace.
En 2018, Glover a été désigné pour participer au premier vol opérationnel de la capsule Crew Dragon de SpaceX vers la Station spatiale internationale, où il est resté plus de six mois. Il a été le premier membre d’équipage afro-américain à séjourner sur l’ISS, selon les médias locaux à l’époque (source en anglais).
Dans sa précédente carrière de pilote de chasse pour l’armée américaine, il a cumulé plus de 3 000 heures de vol sur 40 types d’appareils différents et participé à 24 missions de combat.
Avant ce décollage, il affirme avoir passé plus de temps à préparer ses quatre filles à son départ qu’à se préparer lui-même.
La spécialiste de mission Christina Koch
Christina Koch, ingénieure en électricité de 47 ans originaire de Caroline du Nord, détient le record du plus long vol spatial en solitaire effectué par une femme, avec 328 jours.
Lors de cette mission, qui l’a vue décoller vers la Station spatiale internationale le 14 mars 2019, Koch a également participé à la première sortie extravéhiculaire entièrement féminine. Avec Jessica Meir, elles ont quitté l’ISS pour mener une longue série de travaux de modernisation sur les systèmes électriques de la station et ses observatoires de physique.
La mission de 328 jours de Koch sert à étudier les effets physiques, biologiques et psychologiques des séjours prolongés dans l’espace sur les femmes, selon Reuters (source en anglais).
Plus que pour une personne en particulier, la mission Artemis II consiste « à célébrer le fait que nous sommes arrivés à ce moment de l’histoire » où des femmes peuvent aller vers la Lune, explique-t-elle.
Koch a passé un an dans une station de recherche au pôle Sud avant de recevoir l’appel de la NASA. Entre cette expérience et son séjour dans l’espace, elle estime avoir « vacciné » la plupart des membres de sa famille et de ses amis.
«Jusqu’ici, je ne ressens pas trop d’inquiétude chez les gens. Peut-être chez mon chien, mais je l’ai rassurée : ce n’est que 10 jours, ce ne sera pas aussi long que la dernière fois. »
Le pilote de chasse canadien Jeremy Hansen
Jeremy Hansen, pilote de chasse et physicien canadien, fait ses débuts dans l’espace.
Il sera également le premier Canadien à se rendre jusqu’à la Lune.
« Je suis peut-être naïf, mais je ne ressens pas beaucoup de pression personnelle », a déclaré Hanson à l’Associated Press.
Hansen, 50 ans, a grandi dans une ferme en milieu rural au Canada avant de rejoindre l’Aviation royale canadienne comme capitaine. Il a piloté des appareils comme le CF-18 depuis sa base en Alberta. Il avait été promu au grade de colonel avant de recevoir l’appel de l’Agence spatiale canadienne (ASC) en 2009.
Hansen a aussi participé à des missions sous-marines de la NASA en tant qu’« aquanaute », au sein du laboratoire sous-marin Aquarius en 2014. Il a vécu pendant sept jours en milieu subaquatique pour simuler les conditions de l’espace et tester les systèmes de guidage à distance de la NASA.
Ce n’est qu’aujourd’hui qu’il mesure l’ampleur de l’effort nécessaire pour envoyer des hommes sur la Lune à l’époque d’Apollo.
« Quand je sors et que je regarde la Lune aujourd’hui, elle me paraît un peu plus lointaine qu’avant, confie-t-il. Je comprends désormais dans le détail à quel point c’est plus difficile que ce que j’imaginais en regardant simplement des vidéos. »