Charlie Duke, 36 ans, est le plus jeune homme à avoir marché sur la Lune ; à 90 ans, la perspective d’un retour humain sur la Lune l’enthousiasme.
L'enthousiasme monte à l'approche de la nouvelle mission lunaire de la NASA, Artemis II, dont le lancement est prévu le mercredi 1er avril.
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En cas de succès, cette mission marquera le retour de l'homme sur notre satellite naturel pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle.
La NASA a envoyé 24 astronautes vers la Lune, et douze d'entre eux ont marché sur sa surface entre 1968 et 1972.
À l'approche de la mission Artemis II, Charlie Duke, qui était le pilote du module lunaire d'Apollo 16, apporte son soutien enthousiaste au nouveau programme d'exploration lunaire de la NASA.
Âgé aujourd'hui de 90 ans, Duke reste la plus jeune personne à avoir jamais marché sur la Lune, à 36 ans.
« Je suis très enthousiaste à ce sujet, nous lançons enfin Artemis. Je pense que ça va être un excellent programme », a déclaré Duke.
« La moitié de la population mondiale n'était même pas née lorsque nous étions sur Apollo… Je pense que ce sera un formidable outil de motivation pour les jeunes, pour les pousser à se dire : “Allons-y, c'est ce que je veux faire.” », a-t-il ajouté.
La mission Artemis II ne se posera pas sur la Lune cette fois-ci, mais emmènera l'équipage à des milliers de kilomètres plus loin dans l'espace que les astronautes d'Apollo lors des premiers alunissages, à environ 393 000 kilomètres de la Terre, avant de contourner la Lune et de revenir sur Terre.
« Je suis totalement pour et je les soutiens à fond, je les encourage. Ce sera donc un vol passionnant… ils pourront voir toute la face cachée de la Lune. »
La fusée Space Launch System est actuellement en place, prête pour ce lancement majeur, sur le pas de tir 39B du centre spatial Kennedy.
Le vaisseau Orion de la NASA, qui sera lancé au sommet de la fusée Space Launch System, forme avec le lanceur un ensemble de 98 mètres de haut et produit au décollage une poussée supérieure à celle des Saturn V utilisées pour Apollo, malgré une taille légèrement inférieure.
L'équipage d'Artemis II aurait dû s'élancer pour un survol de la Lune plus tôt cette année, mais des fuites de carburant et d'autres problèmes liés à la fusée Space Launch System ont perturbé la préparation.
Bien que la NASA soit parvenue à colmater, en février, les fuites d'hydrogène sur le pas de tir, un problème d'écoulement de l'hélium a contraint l'agence spatiale à ramener la fusée au Vehicle Assembly Building pour des réparations, repoussant la mission au mois d'avril.
À plus long terme, l'objectif de la NASA est d'installer une présence humaine durable sur la Lune, avec des habitats, des rovers et des infrastructures, afin de servir de tremplin aux missions vers Mars. L'agence vise un alunissage de deux astronautes en 2028, dans le cadre du nouveau programme Artemis.