Le boom des centres de données d’IA épuise énergie, eau et terres, préviennent des maires de Phoenix à Melbourne
Quarante maires de villes réparties sur quatre continents ont signé un accord historique qui définit les conditions dans lesquelles ils accepteront l’implantation de centres de données dédiés à l’IA.
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Cette initiative intervient alors que les autorités urbaines s’opposent à une industrie qu’elles accusent de mettre les réseaux électriques sous tension, de puiser les ressources en eau et de renforcer la pression sur le logement.
Ce pacte, lancé mardi pendant la London Climate Action Week par C40 Cities, une alliance de près de 100 villes engagées contre le changement climatique, fixe des normes communes en matière d’énergie propre, de choix des sites, d’utilisation de l’eau et de retombées pour les habitants.
Il s’agit de la première tentative coordonnée à l’échelle mondiale des gouvernements locaux pour prendre les devants face à l’expansion des centres de données avant qu’elle ne les submerge.
Environ 1 700 centres de données sont déjà implantés dans le réseau de villes du C40 et les projets devraient augmenter de plus de 40 % dans 50 d’entre elles.
De Phoenix à Melbourne
Ce pacte est né d’une discussion entre les maires de Phoenix et de Melbourne, qui se sont rendu compte qu’ils étaient confrontés aux mêmes problèmes : des centres de données qui consomment des quantités énormes d’électricité et d’eau et qui rivalisent avec les promoteurs immobiliers pour les terrains disponibles.
« Nous avons découvert que les défis étaient très similaires dans toutes les régions du monde », explique Cassie Sutherland, directrice générale au sein de C40. « Notre approche a été de dire : d’accord, comment utiliser maintenant une voix commune des maires à l’échelle mondiale pour définir ensemble les conditions dans lesquelles ils accepteront les centres de données ? »
Phoenix fait partie des dix principaux marchés de centres de données en Amérique du Nord.
Les demandes de permis en attente pour la seule agglomération pourraient, si elles étaient toutes approuvées, doubler la consommation d’électricité de la ville. La maire Kate Gallego estime que la vague actuelle d’investissements aggrave le changement climatique sans profiter aux communautés locales.
« Nous comprenons l’importance de cette innovation, elle crée des emplois de qualité chez nous », déclare Gallego. « Nous voulons simplement nous assurer que nous la mettons au service de nos habitants et de la santé de notre planète. »
À Melbourne, la situation est encore plus préoccupante. Si la ville met en œuvre tous ses plans actuels, les centres de données pourraient consommer jusqu’à 20 milliards de litres d’eau par an, soit environ 4 % de la ressource en eau potable, selon le Lord Maire Nicholas Reece.
L’approvisionnement en eau de la ville est déjà soumis à une forte pression, du fait de la croissance démographique, d’épisodes de sécheresse plus longs et de vagues de chaleur plus intenses.
Ce que prévoit le pacte
Les exigences sont précises. Les centres de données devraient être construits sur des terrains abandonnés ou sous-utilisés, alimentés par des énergies renouvelables et des batteries de stockage, et tenus de réduire leur consommation d’eau, de diminuer leurs émissions et de valoriser la chaleur résiduelle.
Ils doivent créer des emplois locaux, s’approvisionner en biens et services sur place, financer leurs propres améliorations d’infrastructures et entretenir un dialogue réel avec les communautés.
Les maires disposent de marges de manœuvre limitées lorsqu’ils agissent seuls. Sutherland estime que cette vision doit être traduite dans des réglementations et des lignes directrices locales, avec l’adhésion des fournisseurs d’énergie, des autres niveaux de gouvernement et du secteur privé.
Environ la moitié des 40 signataires sont des villes américaines, parmi lesquelles Seattle, Chicago, Miami, Phoenix et Palo Alto.
Des villes européennes en Grèce, en Espagne, en Italie, en Allemagne, au Royaume-Uni et en Norvège ont également signé, aux côtés de municipalités au Canada, au Kenya, en Afrique du Sud, en Sierra Leone, en Côte d’Ivoire, en Inde, en Australie et au Liban.
L’absence remarquée de l’Asie du Sud-Est
Aucune ville d’Asie du Sud-Est n’a signé le pacte, alors même que la région représente un quart de la croissance mondiale de la demande énergétique.
Plus de 2 000 centres de données sont déjà en service en Indonésie, en Malaisie, à Singapour, en Thaïlande, au Vietnam et aux Philippines, selon le groupe de réflexion Ember.
L’Agence internationale de l’énergie estime que la demande annuelle d’énergie de ces installations plus que doublera d’ici cinq ans.
La Malaisie, en particulier, est devenue un pôle d’attraction pour les investissements de Microsoft, Google et Nvidia.
Plusieurs villes d’Asie du Sud-Est ont indiqué qu’elles ne pouvaient pas signer en raison de politiques nationales ou d’autres contraintes, précise C40, qui assure que les discussions se poursuivent.
Les centres de données se concentrent dans les villes car les systèmes dopés à l’IA nécessitent des temps de réponse quasi instantanés, ce qui rend la proximité avec les clients essentielle.
Ils ont tendance à se regrouper, formant des écosystèmes métropolitains où la logique économique l’emporte sur le coût du foncier, une dynamique qui ne commence que récemment à pousser le développement vers les zones rurales, selon Andrew Batson, responsable mondial de la recherche sur les centres de données chez JLL.
Les signataires du pacte parient qu’un front uni pourrait changer la donne. Sans cela, prévient Gallego, les promoteurs chercheront simplement des villes trop faibles pour exiger mieux.