Deux planètes géantes à 1 110 années-lumière : les exoplanètes les moins denses jamais observées, plus légères que la barbe à papa, faites surtout d’hydrogène et d’hélium.
Des astronomes ont découvert une paire de planètes géantes plus légères que la barbe à papa, des « super-puffs », de la taille de Jupiter, en orbite autour d’une étoile située à plus de 1 000 années-lumière.
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Ce duo poids plume constitue les plus grosses exoplanètes jamais observées avec une densité aussi faible, ce qui en fait les planètes les plus légères connues pour cette taille, selon George Dransfield, de l’université d’Oxford, qui a dirigé ces travaux.
« Ces deux planètes ont une densité comparable à une belle noisette de mousse à raser, tout juste sortie de la bombe », explique Dransfield. Elle et son équipe ont publié leurs résultats dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Dransfield estime que ces planètes sont probablement blanches ou bleues, selon la couverture nuageuse, et non pas rose barbe à papa. Elles sont probablement composées principalement d’hydrogène et d’hélium, mais des observations complémentaires avec le télescope spatial Webb de la NASA seront nécessaires pour confirmer leur composition chimique.
Détectées par le satellite TESS de la NASA, les deux planètes gravitent autour d’une étoile de la constellation australe du Poisson volant (Volans), située à environ 1 110 années-lumière. Une année-lumière correspond à environ 9 700 milliards de kilomètres.
À titre de comparaison, Jupiter est jusqu’à 35 fois plus dense que ce duo.
Ces « super-puffs » sont considérées comme rares. Moins de 40 ont été confirmées parmi les quelque 6 300 exoplanètes répertoriées à ce jour par la NASA. On pense qu’elles se forment dans des disques riches en gaz autour d’étoiles nouveau-nées, en perdant une grande partie de leur matière au fil du temps.
« En fin de compte, en étudiant des systèmes exotiques qui abritent des types de planètes rares, nous ajoutons de nouvelles pièces au puzzle de la formation planétaire et nous en apprenons davantage sur notre place dans le cosmos », souligne Dransfield.