Le NHS veut des robots dans neuf opérations de chirurgie mini-invasive sur dix d’ici 2035. Dans un hôpital londonien qui utilise déjà le tout dernier système, chirurgiens et patients disent que le changement se fait déjà sentir.
En retirant son visage d’un casque 3D immersif qui plongeait au cœur du poumon d’un patient, le docteur Sasha Stamenković a raconté les dernières étapes d’une opération réalisée avec des robots pour retirer une tumeur.
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"Nous avons fait aujourd’hui une chirurgie extrêmement, extrêmement délicate", a déclaré ce chirurgien thoracique consultant de 60 ans.
"Nous avons préservé une grande partie du poumon, nous avons contourné de tous petits vaisseaux et de très petites voies respiratoires."
Il s’adressait à trois chirurgiens venus d’un autre hôpital anglais, qui observaient Stamenković utiliser le nouveau système chirurgical robot-assisté da Vinci 5, fabriqué par l’entreprise américaine Intuitive.
Le matériel doit être installé dans leur bloc opératoire plus tard cette année, dans le cadre d’un effort pour accroître l’usage de la robotique dans la chirurgie mini-invasive au sein du service de santé publique britannique.
Pendant toute l’opération, d’environ deux heures, les consignes de Stamenković résonnaient dans un micro à destination de son équipe chirurgicale, qui comprend des infirmières spécialement formées comme premières assistantes de chirurgie robotique.
En tant que directeur de la chirurgie robotique et de la recherche au sein du Barts Health NHS Trust, il dirige des programmes de fellowship à l’hôpital St Bartholomew, en plein centre de Londres, façonnant ce qu’il décrit comme le "chirurgien de demain".
Le gouvernement s’est fixé pour objectif que l’assistance robotique soit utilisée dans neuf opérations de chirurgie mini-invasive sur dix en Angleterre d’ici 2035.
La chirurgie mini-invasive, ou laparoscopique, consiste à opérer à travers de petites incisions plutôt qu’une grande ouverture, ce qui se traduit généralement par moins de douleur, moins de cicatrices et un rétablissement plus rapide pour le patient.
La chirurgie comme un 'art'
À première vue, l’installation fait penser à un jeu vidéo.
Stamenković a réalisé l’opération depuis une console située sur le côté de la salle, ses mouvements de main se traduisant en actions des trois bras robotiques portant les instruments chirurgicaux, penchés au-dessus du patient allongé à quelques mètres de là.
Un quatrième bras tient une caméra, qui fournit au chirurgien le flux 3D, ainsi qu’à deux écrans dans le bloc opératoire.
Les systèmes robotiques peuvent être utilisés dans un large éventail de spécialités, notamment l’urologie, la gynécologie, la chirurgie colorectale, thoracique et abdominale ou générale.
Ali Ansaripour, interne senior en chirurgie cardio-thoracique en fellowship d’un an, fait partie des médecins qu’il encadre.
"S’éloigner" physiquement du patient et s’habituer à ce dispositif a été "le plus grand défi", explique Ansaripour.
"Je pense que cela vous détache un peu du patient", dit-il.
"Mais cela vous offre une vision incroyable et vous rend très objectif dans la manière dont vous prenez en charge le patient."
En dépit de son allure futuriste, Stamenković estime que la robotique a en réalité rapproché la chirurgie mini-invasive de "ce qu’était la chirurgie ouverte à l’origine".
Cela tient au fait que les fins bras robotiques se déplacent plus facilement que des mains humaines tenant des instruments dans l’espace restreint d’une chirurgie mini-invasive.
"La chirurgie robotique a ramené les choses à ce que les chirurgiens voulaient faire, c’est-à-dire faire de la chirurgie un art, une discipline permettant de créer quelque chose avec leurs mains", affirme-t-il.
Cette précision accrue réduit aussi le risque de complications comme les fuites d’air, l’une des principales causes de séjours prolongés à l’hôpital après une chirurgie pulmonaire.
Une convalescence accélérée
Cette chirurgie plus précise, pratiquée à travers une plaie plus petite, devrait se traduire par une durée d’hospitalisation et de récupération plus courte.
Pour un service public de santé sous tension, l’espoir est que les patients quittent l’hôpital plus tôt, libérant des lits et réduisant les listes d’attente.
Ian Macleod "ne s’est pas rendu compte" avant d’enfiler sa blouse et de s’apprêter à être anesthésié qu’il serait le premier patient du NHS à subir une opération du poumon pour cancer à l’aide du nouveau système.
Ce détective à la retraite de 76 ans affirme que la nouvelle ne l’a "pas déstabilisé" et qu’il était déjà debout 30 minutes après son retour en service.
La convalescence a été "extraordinaire", raconte Macleod.
Il avait déjà subi par le passé une chirurgie mini-invasive non robotisée pour un autre cancer et affirme que le temps de récupération avait alors été "bien plus long".
Cette fois, il a quitté l’hôpital avec un seul point de suture et conduisait son épouse au jardin botanique pour un café moins d’une semaine plus tard.
Des robots associés à la formation
Le gouvernement a désigné la robotique comme l’un de ses cinq "grands paris" dans un plan de santé sur dix ans pour l’Angleterre.
Mais le Royal College of Surgeons of England a dénoncé une "loterie des codes postaux" en matière d’accès à ce type de chirurgie selon les régions du pays.
L’institution a également critiqué l’absence d’un "modèle de financement standard et cohérent" pour la robotique au sein du NHS, qui oblige certains hôpitaux à s’en remettre aux dons caritatifs pour financer ces équipements.
"Nous devons intégrer la robotique dans les programmes de formation", souligne Stamenković.
Les jeunes chirurgiens en formation, qui n’ont pas encore le grade de consultant, sont généralement "plus à l’aise" avec ces technologies que leurs aînés, estime Stamenković.
"Tout ce que nous avons à faire, c’est canaliser leur énergie, leur passion, leurs compétences et leur apprendre les bons gestes."