De nombreux médecins et professionnels de la santé sont victimes de harcèlement sexuel de la part de patients, mais ils ne signalent souvent pas ces incidents et ne savent pas comment se protéger.
PUBLICITÉLes agressions sur le lieu de travail sont un problème bien connu dans le secteur des soins de santé, les médecins, les infirmières et les autres membres du personnel médical étant fréquemment confrontés à la violence et aux insultes de leurs patients.
Mais une forme spécifique d'abus passe souvent inaperçue : le nombre de travailleurs de la santé victimes de harcèlement sexuel, qui peut aller de commentaires ponctuels dans les couloirs d'un hôpital à des altercations répétées avec un patient dans la salle d'examen.
Si l'on s'en tient aux seuls médecins, cette proportion pourrait atteindre 45 %, selon une étude majeure publiée récemment dans le Internal Medicine Journal.
L'analyse d'études réalisées dans sept pays - Royaume-Uni, Canada, Australie, États-Unis, Israël, Allemagne et Malaisie - constitue la première étude à grande échelle sur la question et porte sur un ensemble de 18 800 médecins de diverses spécialités.
Elle révèle que, même si les appels publics à la lutte contre la violence à l'encontre des travailleurs de la santé se multiplient, le harcèlement sexuel reste un problème omniprésent en médecine - un problème contre lequel il n'existe que peu de recours.
Le harcèlement sexuel "est un risque professionnel unique, et la raison en est que les gens ont un contact intime avec les patients parce qu'ils doivent les examiner physiquement", a déclaré à Euronews Health Caroline Kamau-Mitchell, auteur principal de l'étude et chercheuse en santé au travail à Birkbeck, Université de Londres.
"Cet amalgame fait par certains patients avec le cadre intime, où ils doivent peut-être se déshabiller ou discuter d'informations très intimes les concernant, signifie malheureusement que les travailleurs de la santé sont plus à risque que les personnes exerçant d'autres professions".
Les derniers chiffres sont bien supérieurs aux estimations de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) pour 2019, selon lesquelles 12,4 % de l'ensemble des professionnels de la santé ont été victimes de harcèlement sexuel.
Selon Mme Kamau-Mitchell, cela s'explique par le fait que certains types de professionnels de la santé ont plus de contacts avec les patients que d'autres, ce qui peut rendre trompeur le fait de combiner les groupes, et par le fait que son analyse est plus récente, capturant une augmentation marquée du harcèlement au cours des dernières années.
Quels sont les professionnels de la santé les plus exposés ?
Les médecins qui travaillent dans les salles d'urgence ou les unités psychiatriques semblent être plus exposés au risque d'abus parce qu'ils se trouvent dans des environnements très stressants et peuvent être confrontés à des patients qui ne savent pas ce qu'ils font, a déclaré Mme Kamau-Mitchell.
Selon le Dr Tiago Villanueva, président de l'Union européenne des médecins généralistes et des médecins de famille (UEMO), les médecins généralistes sont également victimes de harcèlement parce qu'ils voient les mêmes patients de manière répétée au fil du temps, souvent avec moins de monde qu'à l'hôpital ou dans un service d'urgence.
"Nous développons des relations de continuité avec nos patients", a déclaré le Dr Villanueva, qui n'a pas participé à l'étude, à Euronews Health. "Certains patients peuvent abuser de cette confiance".
Il existe également un fossé entre les sexes, 52 % des femmes ayant été victimes de harcèlement sexuel, contre 34 % des hommes, selon l'analyse.
"Du patient masculin à la femme médecin, il s'agit, je cite, de sexisme traditionnel, ou d'opposition à l'idée d'une femme médecin", a déclaré Mme Kamau-Mitchell.
"Mais de la patiente à l'homme médecin, il s'agit d'un autre type de sexisme, qui consiste à penser que les hommes devraient tolérer ce type de comportement, ce qui est ridicule.
PUBLICITÉSi la plupart des pays ne communiquent pas de statistiques officielles sur le harcèlement sexuel des professionnels de la santé, certaines des données les plus complètes proviennent du Royaume-Uni. Dans une enquête réalisée en 2021 auprès d'environ 1 800 médecins britanniques, 31,8 % d'entre eux ont déclaré avoir reçu, au cours des deux dernières années, des commentaires non désirés liés à leur sexe qui leur ont causé "de l'embarras, de la détresse ou de l'offense".
Parallèlement, entre 2017 et 2022, les employés du National Health Service (NHS) ont signalé près de 21 000 cas de viol, d'agression sexuelle, de harcèlement, de traque et de commentaires abusifs de la part de patients, bien que peu d'unités aient mis en place des processus pour lutter contre ces problèmes, selon une enquête publiée l'année dernière.
Ces chiffres soulignent que le harcèlement sexuel n'est que la partie émergée de l'iceberg lorsqu'il s'agit d'agressions de la part de patients. Ils montrent également que les médecins ne sont pas les seuls professionnels de santé à être menacés : les infirmières, les stagiaires et les autres membres du personnel font tous l'objet d'une attention non désirée et de menaces.
Par exemple, Umut Can Öztürk, étudiant en médecine en Turquie et membre de l'Association européenne des étudiants en médecine (EMSA), a déclaré à Euronews Health que ses collègues féminines essayaient de s'habiller de manière conservatrice pour éviter d'être lorgnées par les patients.
PUBLICITÉPaul de Raeve, infirmier de longue date et secrétaire général de la Fédération européenne des associations d'infirmières, a déclaré qu'il essayait généralement de faire entrer quelqu'un d'autre dans la pièce s'il sentait que les patients faisaient des commentaires suggestifs.
Selon lui, les agressions à l'encontre des infirmières - harcèlement sexuel, agressions physiques et verbales - n'ont fait que s'intensifier ces dernières années, ce qui a eu de profondes répercussions sur la satisfaction des travailleurs de la santé au travail.
"Le COVID-19 a aggravé cette situation", a déclaré M. de Raeve à Euronews Health. Nous allons perdre nos infirmières... parce qu'elles ont dit "trop c'est trop"".
La question reste également fortement stigmatisée, et de nombreux travailleurs de la santé ne signalent pas ces incidents parce qu'ils ne croient pas que quelque chose sera fait pour remédier à la situation, ont déclaré nos interlocuteurs.
PUBLICITÉ"Si vous êtes un médecin très occupé et que vous êtes soumis à cette situation, et que vous subissez une telle pression que vous n'avez même pas le temps de le signaler ou d'y réfléchir, vous continuez à marcher", selon le Dr. Villanueva.
"En fin de compte, cela affecte votre santé mentale et vous rend plus enclin à souffrir d'anxiété ou de dépression".
Que peut-on faire ?
Si certains pays, comme l'Espagne et la République tchèque, ont mis en place des registres nationaux pour surveiller les violences commises à l'encontre du personnel de santé, le harcèlement sexuel reste souvent dans une zone d'ombre.
"Il n'y a pas un jour où nous n'avons pas un patient qui crie ou qui hurle ou qui frappe parfois les professionnels de la santé", a déclaré Tiago Villanueva. "Mais le harcèlement sexuel est quelque chose de beaucoup plus subtil".
PUBLICITÉLes groupes médicaux de toute l'Europe font pression pour que ces incidents fassent l'objet d'un compte rendu plus complet. Ils prévoient de diffuser un questionnaire standardisé auprès des médecins, des étudiants en médecine et d'autres professionnels de la santé, afin de les interroger sur les violences physiques et verbales, y compris le harcèlement sexuel.
Indépendamment des données, le Dr. Villanueva estime que les systèmes de santé devraient faciliter l'exclusion des personnes de la liste des patients d'un médecin, afin qu'elles n'aient pas à revoir une personne qui les a harcelées.
Mme Kamau-Mitchell souhaite que les hôpitaux installent des alarmes de panique permettant au personnel d'appeler rapidement à l'aide, et que les médecins puissent porter des caméras embarquées enregistrant les interactions avec les patients - une option dont disposent déjà les ambulanciers en Grande-Bretagne - bien qu'elle reconnaisse que le respect de la vie privée des patients et le stockage des données constitueraient des défis à relever.
Les étudiants en médecine ont déclaré à Euronews Health que la formation sur la manière de gérer le harcèlement sexuel, y compris les endroits où le signaler, est actuellement absente des programmes scolaires. Ils aimeraient que cette question soit davantage considérée comme une priorité, mais ont indiqué que leurs propres instructeurs devraient d'abord être formés.
PUBLICITÉ"Bien qu'on nous explique comment reconnaître les cas de harcèlement ou de violence, on ne nous dit pas spécifiquement comment agir lorsque nous sommes confrontés à la violence en tant que médecins dans les hôpitaux ou les cliniques", a déclaré à Euronews Health Duygu İleri, étudiante en médecine en Turquie et responsable de l'éthique et des droits de l'homme au sein de l'EMSA.
En fin de compte, les experts ont déclaré qu'il faudrait probablement une combinaison de changements au niveau du gouvernement, du système de santé et de la société pour protéger les médecins et les autres membres du personnel médical contre le harcèlement sexuel et d'autres formes d'agression.
Les médecins "savent que ces problèmes existent", a déclaré Mme Kamau-Mitchell, mais "malheureusement, ils n'ont pas le pouvoir de changer ce genre de choses".
"Nous devons nous rendre compte que nous ne pouvons pas laisser les gens se débrouiller seuls avec leurs problèmes, parce qu'ils deviennent malheureusement psychologiquement très lourds, ce qui n'est pas bon pour notre société".
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