Selon les experts, face à la prolifération des infections sexuellement transmissibles, les professionnels de la santé et le public devraient prendre en compte les besoins des personnes âgées en matière de santé sexuelle.
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Les infections sexuellement transmissibles (IST) ne sont pas l'apanage des jeunes.
Les jeunes adultes dans la vingtaine et la trentaine sont généralement les plus touchés par les IST bactériennes courantes telles que la gonorrhée, la chlamydia et la syphilis, mais les taux chez les personnes d'âge mûr et au-delà sont en hausse dans certaines parties de l'Europe.
Dans son rapport de 2024 l'Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni pointe une "augmentation constante" des diagnostics d'IST chez les personnes âgées de 65 ans et plus au cours des dernières années.
En 2023, 1 649 cas de gonorrhée, de chlamydia et de syphilis ont été diagnostiqués chez les Britanniques âgés, contre 576 en 2014, soit près de trois fois plus.
En France, l'incidence de la gonorrhée et de la syphilis a augmenté plus fortement chez les personnes de plus de 50 ans que chez les jeunes adultes entre 2021 et 2023. La chlamydia a également augmenté chez les hommes de plus de 50 ans, selon la Santé publique.
Au Danemark, les hommes âgés de 50 ans et plus ont connu l'une des plus fortes augmentations de cas de gonorrhée entre 2022 et 2023.
Dans l'Union européenne, les personnes âgées de 45 ans et plus représentaient 32 % de tous les cas de syphilis en 2023.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les infections telles que la gonorrhée, la chlamydia et la syphilis sont des IST bactériennes qui peuvent être soignées à l'aide d'antibiotiques, contrairement à l'herpès et au VIH, qui sont des infections virales permanentes.
Pourquoi les cas d'IST augmentent-ils chez les personnes âgées ?
Cette augmentation ne semble pas vouloir ralentir. Selon une étude de l'université de Manchester au Royaume-Uni, le nombre de diagnostics d'IST devrait continuer à augmenter chez les personnes âgées en Angleterre jusqu'en 2040 au moins.
Les auteurs de l'étude ont déclaré que les causes de cette tendance n'étaient pas claires, mais que le vieillissement de la population et le nombre croissant de diagnostics pourraient se traduire par une augmentation des coûts de traitement des IST dans les années à venir.
D'autres experts estiment que les femmes vivant souvent plus longtemps que les hommes, elles peuvent chercher de nouveaux partenaires plus tard dans leur vie.
Par ailleurs, les médicaments destinés à améliorer les performances sexuelles, tels que le Viagra, ont donné à certains hommes âgés la possibilité de renouer avec la sexualité plus tard dans leur vie.
Une petite étude a conclu que les personnes âgées peuvent également avoir peu de connaissances sur la façon dont les différents types d'IST sont transmis ou sur la façon de les empêcher de se propager, d'autant plus qu'elles sont à l'abri du risque de grossesses non désirées.
Déstigmatiser les IST chez les personnes âgées
Les experts affirment que les professionnels de la santé et le public devraient prendre en compte les besoins des personnes âgées en matière de santé sexuelle.
"On pense souvent à tort que les personnes âgées n'ont pas de relations sexuelles, qu'elles ne veulent pas en avoir ou qu'elles ne peuvent pas en avoir", explique Matthew Smith, professeur à l'université Texas A&M aux États-Unis, spécialisé dans la santé des personnes âgées.
"Malheureusement, ces idées fausses peuvent conduire à un manque de communication, à un manque de dialogue avec les prestataires de soins de santé, à un manque de dialogue avec les partenaires sur les pratiques sexuelles sûres, comme l'utilisation de préservatifs ou le partage de partenaires", a-t-il ajouté.
Qu'elles soient veuves, divorcées ou simplement à la recherche d'un compagnon, les personnes âgées devraient interroger leurs nouveaux partenaires potentiels sur leurs antécédents sexuels, l'utilisation de la contraception et le dépistage des IST - des sujets qui, selon lui, "ne font pas nécessairement partie de la routine chez les personnes âgées".
Il a ajouté que les médecins devraient également discuter de la santé sexuelle avec leurs patients, étant donné que "nous sommes des êtres sexuels tout au long de la vie".
"C'est un sujet que l'on évite souvent d'aborder dans les conversations", selon le professeur Smith. "Il y a un peu de stigmatisation liée à l'âge, et tout le monde n'aime pas imaginer cette tranche d'âge en train d'adopter ces comportements".