Les tatouages n'ont jamais été aussi populaires, mais de plus en plus d'études évoquent un lien entre encre indélébile et certains cancers. Faut-il s'inquiéter ?
Des manches tribales aux papillons dans le bas du dos, les humains se tatouent la peau depuis des millénaires.
Pour la plupart des gens, la crainte d’avoir un jour des regrets est la principale préoccupation. Mais un nombre croissant de recherches laisse penser que les tatouages pourraient aussi comporter des risques plus graves pour la santé.
Les tatouages ont gagné en popularité ces dernières années, et environ 13 à 21 % de la population d’Europe de l’Ouest en arbore désormais un, selon une étude parue dans l’European Journal of Public Health.
Malgré cette omniprésence, on en sait étonnamment peu sur leurs éventuels effets à long terme sur la santé.
Des travaux antérieurs ont montré que l’encre de tatouage s’accumule dans les ganglions lymphatiques, ce qui peut provoquer des inflammations et - plus rarement - des lymphomes, un type de cancer du sang.
Plus récemment, une étude réalisée en 2025 par l’Université du Danemark du Sud (SDU) a conclu que les personnes tatouées présentent un risque accru de développer un cancer de la peau et un lymphome.
En utilisant une cohorte de jumeaux sélectionnés au hasard, les chercheurs ont comparé ceux qui avaient développé une forme de cancer à ceux qui n’en avaient pas. Selon l’étude, publiée dans la revue BMC Public Health, les jumeaux tatoués présentaient un risque de cancer de la peau presque quadruplé.
L’étude souligne également que la taille du tatouage pourrait entrer en ligne de compte, tout motif plus grand que la paume de la main semblant augmenter le risque.
« Nous avons des éléments montrant qu’il existe une association [entre la quantité d’encre et le risque] pour les lymphomes et pour les cancers de la peau », a expliqué à Euronews Health Signe Bedsted Clemmensen, coauteure de l’étude et professeure assistante de biostatistique à la SDU.
« Pour les lymphomes, le taux de risque est 2,7 fois plus élevé, ce qui est beaucoup. Et pour les cancers de la peau, il était auparavant de 1,6 et il est désormais de 2,4. Cela indique que plus vous avez d’encre, plus le risque, le taux de risque, augmente », a-t-elle ajouté.
Il est toutefois important de préciser que ces résultats en sont encore à un stade très préliminaire et qu’ils restent limités en raison du grand nombre de facteurs en jeu. Pour affiner l’analyse, il faut par exemple tenir compte des types d’encre, de l’emplacement des tatouages, des sous-types de cancer, ainsi que d’autres facteurs génétiques et environnementaux.
« En résumé, il faut davantage de recherches », a déclaré Clemmensen, en soulignant que les prochaines études devront reposer sur de plus larges cohortes suivies sur de plus longues périodes.
« Mais je pense qu’il faut aussi, dans un second temps, étudier les mécanismes biologiques liés au tatouage et essayer de comprendre ce qui se passe. »
Faut-il s’inquiéter des tatouages ?
Il n’existe aucune preuve formelle que les tatouages provoquent un cancer, mais ils s’accompagnent d’autres risques dont il faut avoir conscience.
Il s’agit notamment de s’assurer que le matériel utilisé est stérile, pour éviter les infections, et que les encres elles-mêmes sont sûres.
Toutes les encres de tatouage sont composées d’un pigment (qui apporte la couleur) et d’un liquide porteur (qui permet d’implanter la couleur dans la couche intermédiaire de la peau, le derme).
Comme la plupart des encres de tatouage sont importées des quatre coins du monde, il est difficile de suivre précisément leur composition, qui peut parfois contenir des substances nocives.
« Certaines encres contiennent des traces de métaux lourds, notamment du nickel, du chrome, du cobalt et parfois du plomb », écrit Manal Mohammed, professeure de microbiologie médicale à l’Université de Westminster, dans une tribune pour The Conversation. « Les métaux lourds peuvent être toxiques au-delà de certains seuils et sont bien connus pour déclencher des réactions allergiques et une hypersensibilité du système immunitaire. »
En 2022, l’Union européenne a restreint l’utilisation de plus de 4 000 substances dangereuses dans les encres de tatouage et le maquillage permanent, dans le cadre de son règlement REACH (enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des substances chimiques). Cela concerne notamment les substances classées comme cancérogènes ou mutagènes, et impose un étiquetage clair pour toutes les encres de tatouage.
La réglementation est moins stricte dans d’autres pays, un point sur lequel le Royaume-Uni travaille actuellement, ayant récemment présenté des projets visant à instaurer ses propres restrictions dans le cadre du régime REACH britannique.
Au final, les tatouages sont considérés comme sûrs lorsqu’ils sont réalisés dans de bonnes conditions d’hygiène, tout en gardant à l’esprit que, comme pour beaucoup de choses dans la vie, il peut exister un risque de dommages à long terme.
Mais nous n’en savons tout simplement pas assez, pour l’instant, pour l’affirmer avec certitude, souligne Clemmensen.
« À chacun de décider comment il veut vivre sa vie, n’est-ce pas ? Mais en tant que chercheuse, mon rôle est aussi d’informer les gens de ces risques », a-t-elle déclaré.
« Ou, s’agissant des tatouages, il s’agit plutôt, pour l’instant, d’expliquer aux gens à quel point nos connaissances sont limitées. »