Selon la plus vaste étude jamais réalisée sur les régimes sans viande et le cancer, les personnes suivant un régime végétarien présentent un risque réduit de plusieurs cancers fréquents.
Les régimes végétariens sont associés à un risque plus faible de cancer, selon une nouvelle étude.
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Les personnes suivant une alimentation sans viande présentent un risque réduit de cancers du sein, de la prostate, du rein et du pancréas, selon cette étude publiée dans le British Journal of Cancer (source en anglais).
Des chercheurs de l’unité d’épidémiologie des cancers d’Oxford Population Health, financée par le World Cancer Research Fund, ont analysé les données de 1,8 million de personnes sur trois continents, dans le cadre de la plus vaste étude jamais réalisée à ce jour sur les régimes sans viande et le risque de cancer.
« Les végétariens consomment généralement davantage de fruits, de légumes et de fibres que les personnes mangeant de la viande et ne consomment pas de viande transformée, ce qui peut contribuer à réduire le risque de certains cancers », explique Aurora Perez Cornago, investigatrice principale de l’étude.
Comparés aux mangeurs de viande, les végétariens présentaient un risque de myélome multiple inférieur de 31 %, un risque de cancer du rein réduit de 28 % et un risque de cancer du pancréas réduit de 21 %, selon l’étude.
Les végétariens affichaient également un risque de cancer de la prostate inférieur de 12 % et un risque de cancer du sein réduit de 9 %.
En revanche, le risque de carcinome épidermoïde de l’œsophage, la forme la plus fréquente de cancer œsophagien, était doublé.
L’équipe de recherche a recueilli des informations sur l’alimentation des participants, les classant selon plusieurs grands types de régimes : véganes, végétariens, pesco-végétariens, consommateurs de viande et consommateurs de volaille, ces derniers mangeant de la volaille mais pas de viande rouge ni de viande transformée. Les participants ont ensuite été suivis en moyenne pendant 16 ans.
Autres régimes sans viande
Selon l’étude, des régimes végétariens et véganes bien planifiés sont considérés comme sains et nutritionnellement adéquats.
Les chercheurs ajoutent que, par rapport aux régimes omnivores, les régimes végétariens et véganes sont généralement plus pauvres en certains nutriments – comme les protéines, les graisses saturées et certains micronutriments tels que la vitamine B12 – mais plus riches en d’autres, comme les fibres alimentaires et la vitamine C.
Les bénéfices d’une alimentation sans viande ne se limitaient pas au végétarisme.
Les pesco-végétariens présentaient un risque plus faible de cancers du sein et du rein, ainsi qu’un risque réduit de cancer colorectal.
Parallèlement, les personnes qui consommaient de la volaille mais pas de viande rouge ni de viande transformée étaient associées à un risque plus faible de cancer de la prostate.
À l’inverse, le risque de cancer colorectal était supérieur de 40 % chez les véganes.
Cependant, les auteurs précisent que cette prévalence plus élevée observée chez les véganes repose sur un petit nombre de cas recensés au Royaume-Uni et aux États-Unis et doit être interprétée avec prudence.
« Des modes alimentaires qui privilégient les fruits, les légumes et les aliments riches en fibres, et qui excluent la viande transformée, sont recommandés pour réduire le risque de cancer. Notre étude contribue à mieux comprendre les bénéfices et les risques associés aux régimes végétariens », souligne Tim Key, co‑investigateur de l’étude à Oxford.
Les auteurs rappellent que les régimes végétariens se définissent davantage par les aliments qui ne sont pas consommés que par ceux qui le sont. Si ces régimes sont souvent riches en aliments considérés comme sains, ils peuvent aussi contenir en grande quantité des produits moins favorables à la santé, comme des glucides fortement raffinés, ce que l’étude ne prend pas en compte.
« Les chercheurs soulignent que tous les régimes végétariens ou véganes ne se ressemblent pas. Ce travail regroupe des études provenant d’un petit nombre de pays, il n’est donc pas certain que les résultats soient généralisables à tous les types de régimes végétariens ou véganes », explique Michael Jones, chercheur au sein du groupe d’épidémiologie clinique des cancers à l’Institute of Cancer Research de Londres, qui n’a pas participé à l’étude.
La charge du cancer
En Europe, le cancer touche environ une personne sur vingt. Les dernières estimations des nouveaux cas de cancer font apparaître une baisse de 1,7 % par rapport à 2022, avec 2,7 millions de nouveaux cas en 2024 dans les pays de l’Union européenne.
La région affiche l’un des fardeaux du cancer les plus élevés au monde, les cancers du sein, de la prostate, colorectal et du poumon représentant à eux seuls environ la moitié de l’ensemble des cas.
Le cancer touche légèrement plus les hommes que les femmes : 54 % des nouveaux cas et 56 % des décès par cancer concernent des hommes.