Les principaux facteurs de risque (tabac, alcool, alimentation, activité physique) n’ont pas augmenté chez les jeunes adultes récemment, sauf l’obésité, qui ne suffit pas à expliquer la hausse des cancers.
Onze cancers deviennent plus fréquents chez les jeunes adultes en Angleterre, selon une vaste étude (source en anglais), mais cette hausse ne s’explique pas entièrement par les changements de mode de vie.
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Des chercheurs de l’Institute of Cancer Research et de l’Imperial College London ont analysé l’incidence des cancers entre 2001 et 2019 chez des adultes âgés de 20 à 49 ans et ont identifié 11 cancers dont les taux sont en hausse, notamment les cancers du sein, colorectal, du pancréas et du rein.
Pour la plupart de ces cancers, les taux ont aussi augmenté chez les adultes plus âgés, chez qui le cancer reste globalement beaucoup plus fréquent. Les chercheurs estiment que cela pourrait traduire l’existence de facteurs de risque communs entre les groupes d’âge, même si la situation varie probablement selon le type de cancer.
Mais deux cancers se distinguent : le cancer colorectal et le cancer de l’ovaire, dont les taux n’augmentent que chez les adultes plus jeunes, ce qui suggère que des facteurs spécifiques pourraient affecter cette tranche d’âge.
Les 11 cancers dont la fréquence augmente chez les jeunes adultes sont :
- Cancer du sein
- Cancer colorectal (intestin)
- Cancer du pancréas
- Cancer du rein
- Cancer du foie
- Cancer de la vésicule biliaire
- Cancer de la thyroïde
- Myélome multiple (un type de cancer du sang)
- Cancer de la bouche
- Cancer de l’endomètre
- Cancer de l’ovaire
Les chercheurs se sont penchés sur des facteurs de risque bien connus, comme le tabagisme, la consommation d’alcool, l’alimentation, l’activité physique et le poids corporel.
Ils estiment que ces facteurs expliquent une part importante de certains cancers, allant d’environ 7 % à 65 %, selon le type de cancer.
Cependant, la plupart de ces risques n’ont pas augmenté chez les jeunes adultes au cours des dernières décennies. Moins de personnes fument, la consommation d’alcool a diminué ou est restée stable, la sédentarité a généralement reculé et la consommation de viande rouge et transformée a baissé.
L’obésité fait figure d’exception majeure. Elle a augmenté régulièrement dans toutes les tranches d’âge adultes et reste un facteur déterminant du risque de cancer.
Mais les chercheurs ont constaté que l’obésité à elle seule ne permettait pas d’expliquer la hausse globale des cancers chez les jeunes adultes.
Même pour les cancers associés à un excès de poids, comme ceux de l’intestin, du rein, du pancréas, du foie, de la vésicule biliaire et de l’utérus, la progression ne peut pas être entièrement attribuée à la montée de l’obésité.
Ces résultats suggèrent que les facteurs de mode de vie connus ne représentent qu’une petite partie du problème. Les chercheurs estiment qu’il est urgent d’examiner d’autres causes possibles, notamment de nouveaux facteurs de risque, des expositions précoces au cours de la vie, ainsi que l’impact de la multiplication des tests, des progrès du diagnostic et des pratiques de dépistage.
Ils soulignent aussi que les efforts de prévention doivent se poursuivre et qu’une action de santé publique est nécessaire pour réduire les inégalités. Le tabagisme et l’obésité restent plus fréquents dans les milieux les plus défavorisés, où l’obésité a augmenté plus fortement.